4000 年前的 DNA 解開了瘟疫的秘密

一組研究人員在英格蘭挖掘大型墓地，在人類骨骼遺骸中檢測到導致瘟疫的細菌 DNA——它們是英國已知最古老的這種疾病病例。

根據周二發表在《自然通訊》雜誌上的論文 ，鼠疫耶爾森氏菌的病例可以追溯到 4000 年前。

細菌 DNA 比這一最新發現之前發現的最古老菌株還要古老數千年。該菌株於 2018 年在劍橋郡一個名為 Edix Hill 的墓地被發現，據主要研究作者、倫敦弗朗西斯克里克研究所斯科格倫德實驗室的博士生 Pooja Swali 稱，該菌株來自 1500 年前。

在兩個不同的大型墓地發現了引起鼠疫的細菌樣本：一個位於英格蘭西南部的薩默塞特郡，另一個位於西北部的坎布里亞郡，靠近英格蘭和蘇格蘭的邊界。

斯瓦利說，這些地點之間的距離表明這種疾病在新石器時代晚期和青銅器時代很普遍。

「在短短幾個世紀內在如此廣闊的空間，廣泛傳播的證據非常有趣，這似乎是能證明，這一時期人們、技術和思想快速流動，另一種層面的證據」副教授本傑明·羅伯茨 (Benjamin Roberts) 博士說考古學家，在英國杜倫大學研究後來的歐洲史前史，他沒有參與這項研究。

研究人員如何定位 4000 年前的細菌？根據這項研究，研究小組從這兩個地點的 34 個人的骨骼遺骸中採集了樣本。

研究人員鑽入這些古人的牙齒並提取牙髓，牙髓可以捕獲殘留的傳染病 DNA。

「從幾千年前的降解樣本中檢測出古代病原體的能力令人難以置信」Swali 說。「這些基因組可以告訴我們過去病原體的傳播和進化變化，並有望幫助我們了解哪些基因可能對傳染病的傳播很重要。」

希伯來大學歷史學高級講師 Lee Mordechai博士說，通過基因分析，研究人員確定瘟疫在英國出現有兩個不同的時期：這種疾病出現在 大約 4,000 年前或大約 1,500 年前。耶路撒冷，他沒有參與這項研究。

Swali 說，當談到這種疾病時，科學家們仍然不知道很多事情，包括它是如何傳播的。

她補充說，在墓地發現的鼠疫耶爾森菌菌株不包含使其能夠通過跳蚤傳播的基因，跳蚤具有這種特性，導致後來在 14 世紀肆虐中世紀歐洲的黑死病大流行.

羅伯茨說，科學可能永遠無法真正了解 4000 年前瘟疫對人類的嚴重程度。

他補充說，研究人員無法判斷這種細菌引起的疾病是輕微的還是致命的。根據這項研究，薩默塞特遺址中的人似乎死於創傷——而非疾病。

羅伯茨在一封電子郵件中說：“人們總是傾向於將世界末日的中世紀黑死病情景理論化，但我們根本無法用現有證據證明這一點。”

這項研究確實為今天提供了教訓。

Mordechai 說，這些發現證明了學者們跨學科合作的重要性，就像考古學家和古遺傳學家在這項工作中所做的那樣。

他補充說，該報告還表明，大規模的疾病傳播可以追溯到史前時代。

Mordechai 在一封電子郵件中說：“最近的流行病，如 Covid、艾滋病或西班牙流感，都是最近反復出現的現象。”

Swali 說，雖然有瘟疫爆發的歷史記錄，但古老的 DNA 有可能讓我們回顧更久遠的歷史。

“未來的研究將更多地了解我們的基因組在過去如何應對此類疾病，以及與病原體本身的進化軍備競賽，這可以幫助我們了解疾病在現在或未來的影響，”她說在一份聲明中。