金文，是指青銅器上的文字。由於西周至戰國時期，「銅」稱為「金」或「吉金」，因此銅器就是金器，銅器上的文字也就稱為金文。青銅器裏「鐘」和「鼎」的數量很多，非常具有代表性，因此以「鐘」和「鼎」概括一切青銅器，金文的別名又叫「鐘鼎文」。
一般認為青銅器是透過將銅液倒進預先做好的泥模中，冷卻後打碎泥模而鑄成的。由此，金文可以分為鑄造的和刻劃的。鑄造的金文是預先用泥條捏成，排列在泥模中，打碎泥模後文字便已鑄在青銅器上，字體線條圓潤豐滿。另一種金文是青銅器鑄好後才把文字刻上，也有可能是戰爭中搶到敵人的青銅器，便把自己的戰功刻在戰利品上，刻劃的金文字體線條比較瘦削。
毛公鼎拓片（局部）
由殷商晚期直至戰國晚期，鑄或刻在青銅器上的文字都可稱為金文，可見金文的興盛期很長。到了秦朝的銅器，字形基本上與篆體接近，我們就不再稱它們為金文了。無論是西周歷史還是東周諸侯國的發展脈絡，青銅器銘文仍然是不可或缺的第一手材料。
