前面幾次我們從甲骨文、金文開始談起，一直經過了戰國文字和篆書，現在來到隸書，還特別要談文字演變上的術語：「隸定」與「隸變」。
隸書始於秦朝，是為了方便書寫公文而進行的字體改革。我們可以從秦國的青銅器和秦代的竹簡上看到早期的隸書。早期的隸書在筆劃上由篆體的圓滑變為方折，但在文字部件上仍能看見許多篆體的痕跡。東漢的建碑風氣極盛，隸書到了東漢才擺脫篆體的影響，碑體隸書較早期隸書更為扁平方橫、莊重典雅，這時期的隸書確立了它在字體演變史不可磨滅的地位。
「秦」、「泰」、「春」、「舂」這四個字，從隸書和楷書來看，字體的上半部非常相近，甚至可說是完全相同。但這四個字的篆體裏只有「秦」和「舂」兩個字的結構相近，「泰」、「春」的字體結構非常不同。「秦」和「舂」都是像用手拿着杵來搗稻、擣米，使稻米與稻莖分離。「秦」字下面的「禾」就是稻，「舂」字下面的「臼」則是搗米的器具。這兩個字都是會意字。「泰」字則是形聲字，聲符是「大」，隸變後這個聲符便併入「泰」字的上半部份。《說文解字》指「泰」是「滑」的意思，字形像是水從雙手之間往下沖。「春」字也是一個形聲字，由「艸」、「日」與聲符「屯」組合而成，隸書裏「艸」和「屯」轉化為「春」字的上半部份，只保留了「日」字。「春」字本身指植物生長的季節，也就是「春天」、「春季」的意思，一直沿用至今。
以上四個例子在篆體中有不同寫法，而在隸定和隸變之下，它們的寫法統一了。從寫字的角度而言，似乎不需要學習許多繁複的形體就能寫出不同的字，但從文字理解的角度而言，隸定下來的字就失去它們的獨特性，更難以從字形看見字義。
隸定與隸變把大部份文字的特徵都改變了，現代人在只學習楷體的情況下，要通讀篆體字時普遍感到困難，更遑論要讀懂甲骨文和金文了。
