前言
阿茲海默症是最常見的痴呆症。 僅在美國，每66秒就有一例新的阿茲海默症病例。目前全球患有失智症的人數已超過5500萬。預計到2030年這個數字將增加到7800萬，甚至於2050年失智症的預估人數將增加至1.39億 。相對於臺灣，「台灣失智症協會」推估台灣失智人口於民國120年將達46萬人且逐年遞增。故失智症儼然成為全球的重要公共議題。
失智症
失智症患者通常大多為65歲以上，而早發性阿茲海默症則是一種較不常見的疾病，僅佔所有病例的不到10%。該疾病通常與遺傳有關，最常見於40多歲或50多歲的年齡層，但也有可能在30多歲的年輕人身上發現。雖然如此，早發性阿茲海默症的病程發展是非常快速的，而這些人通常是家庭的支柱，需要承擔家庭的經濟負擔。故早期發現和診斷失智症與阿滋海默症對治療和管理病情至關重要。
診斷
失智症的診斷是一個挑戰，主要是因為早期症狀可能與正常老化過程相似。然而，做進一步的檢查可以幫助確認是否罹患失智症。現今診斷工具
阿茲海默症目前是結合主觀的認知衰退報告和客觀標準化的神經學評估來診斷的。根據研究，病程中出現認知功能障礙相對較晚，而阿茲海默症神經病理病變估計在診斷前已存在長達20年之久。
客觀標準化的神經學評估
阿茲海默症的診斷通常是以澱粉樣蛋白病變和tau聚集作為標準。PET可以用來檢測這些病變，但是這種檢測方法有成本高、可用性有限等缺點。最近，一些學者對這種方法的有效性也提出了質疑：因為經研究發現，即使沒有明顯的認知衰退，澱粉樣蛋白病變和tau聚集的病理學變化也可能出現，因此，需要尋找更準確的診斷方法，以提高診斷的敏感性和理解疾病的發病機制。故現今結構生物標誌物只能與早期功能檢測相結合使用，以提高診斷的準確性。
主觀的認知衰退報告
現在的診斷方式主要是透過認知功能檢查和神經影像學檢查。醫生會對患者進行認知功能測試，使用臨床失智評分表來評估病情的嚴重程度。然而，現有的認知功能檢查可能存在教育和文化偏見，也可能引起評估焦慮，這會導致早期診斷的不準確。此外，由於需要口頭和書面溝通能力，這種檢查在文盲和有語言障礙（例如唐氏症）的人群中無效。隨著失智症的發展，測試期間的任務理解能力也變得越來越差，使得認知功能檢查評估越來越無效，進而影響干預措施的有效性。
早期診斷失智症的重要性
目前失智症仍然沒有治療方法，現有療法僅能暫時緩解部分症狀。一旦失智症開始發展，可能需要長達20年才能確診，大腦的損傷已無法修復，再加上目前的一些測試準確性有待改進，這些狀況將會造成患者與家人的巨大壓力。因此，早期診斷失智症是非常重要的。早期診斷將有助於更早、更準確地識別阿茲海默病患者，以提高生活方式干預與治療的有效性，進而幫助藥物的研發。現階段的干預措施均被證明可以降低高危險人群認知衰退的發生率和比率。此外，早期檢測還有助於患者和家人，讓他們有寶貴的時間來執行降低認知衰退的風險因素，以減少疾病的影響程度，並制定未來的護理計劃，以及尋求最高品質的緩和性治療。
新型早期診斷方式
近年來，阿茲海默症早期檢測方式有了新進展，這個進展改變了診斷阿茲海默症和其他形式痴呆症的遊戲規則。
腦部活動
腦電圖是一種檢測腦部電活動的方法，可幫助醫生診斷多種神經系統疾病和狀況，例如癲癇、睡眠疾病、中風和腦瘤。一些失智症患者，其腦電圖會顯示出特定的異常電活動模式，所以經由腦電圖測試可以顯示當受試者辨識影像時的不同腦電波變化。
阿茲海默症“快球”測試
今年阿茲海默症協會的國際會議上，相關學者發表了一項新的測試方法，名為「阿茲海默症快速球測試」。這個測試方法也獲得了英國國家衛生與護理研究所的資助和認可，其目的為希望此測試方法早日可對早期阿茲海默症的檢測有所貢獻。
測試原理
“快速球”是一個被動且非入侵性的測試，用來測量一個人在觀看一系列閃爍的影像時的腦電波變化，進而進行分析結果。研究發現，“快速球”測試在偵測一個人記憶影像時腦電波的細微變化方面非常靈敏。隨著罹患痴呆症和阿茲海默症病情的進展，這種反應會發生變化。
加速早期診斷速度
研究表明，“快速球”測試能比現有測試方法早5年發現記憶力喪失跡象。因此，這可有助於更早地診斷出阿茲海默症和其他形式的痴呆症。現有的測試方法中發現，當認知功能發生障礙且澱粉樣蛋白病變和tau聚集發生時，神經細胞已受損並死亡，無法再恢復。此外，主觀的認知報告準確性容易受到許多干擾因素的影響，而這些種種因素導致早期診斷速度緩慢，錯過了黃金治療時期。根據統計，現有的檢測方式只能在腦內病變長達20年後才能準確地確診失智症或阿茲海默症，所以“快速球”測試法將使患者不需要等待很長時間來檢測診斷，才能進行治療，故可以有效改善病人的治療效果。
客觀衡量認知功能
腦電圖可以客觀、直接地測量認知功能期間的神經活動，不需要患者主動反應與理解測試內容。因此，在識別影像時，腦電圖測試會測量腦電波，而不是針對患者的記憶與理解力進行測試。這與現今的認知功能檢測不同，因當前的診斷通常依靠一系列主觀問題來測試一個人的記憶力，我們知道，記憶力是有限的，並可能受到一個人的教育、語言技能或緊張等因素所影響。而相對於“快速球”測試，則不需要病人理解測試內容，即可排除教育、語言和緊張等干擾因素，進而呈現更客觀的結果且適合文盲和有語言障礙的人進行檢測。
結論
阿茲海默症是全球最常見的痴呆症之一，目前全球患有失智症的人數已超過5500萬。然而，失智症的早期診斷仍然是一個艱難的挑戰。因為其早期症狀可能與正常老化過程相似，並且以現有的認知功能檢查可能存在教育和文化偏見，也可能引起評估焦慮，這會導致早期診斷的不準確。因此，研究人員一直在尋找更准確的診斷方法，以提高診斷的敏感性和理解疾病的發病機制。阿茲海默症“快球”測試是一種被動且非入侵性的測試，可以比現有測試方法早5年發現記憶力喪失跡象。這可助於更早地診斷阿茲海默症和其他形式的痴呆症，並提高生活方式干預與治療的有效性，進而幫助藥物的研發。早期診斷失智症是非常重要的，因其有助於提高治療的效果和患者的生活質量，並為患者和家人提供更多時間來解決可改變的認知衰退風險因素，制定未來的護理計劃，以及尋求最高品質的緩和性治療。
