在近代的中國,主要有三大商幫 —— 徽商、晉商和粵商。然而,由於地理位置離沿海地區較遠,及所處的社會環境相對保守,徽商和晉商在現代化方面的發展相對有限,而粵商則成為中國第一批開展對外貿易、與世界接軌的商人。他們一直以開放的態度立足於中西文明的交匯點,通過港澳和南洋等地,不斷發展壯大。在明清時期到來時,粵商一躍成為繼徽商和晉商之後的另一強大商業力量。
以往,舊中國採取了封閉式的統治政策。於是乎,在明清兩代頒布了禁海令,禁止國人私自出海,將內陸貨品與外國進行海上貿易,並以嚴厲的懲罰手段來維護禁令,其目的是為了消滅反叛勢力、保障社會穩定。
清朝時期,中國有兩位世界聞名的首富,分別是廣州十三行商人伍秉鑒,和乾隆時期擔任戶部和內務府職位的和珅。伍秉鑒通過積極投資世界新興產業和跨國貿易,累積了超過兩千多萬資產,但仍不及和珅貪污所得的十分之一。這兩位人物一官一商,一北一南,都在短時間內經歷了由盛而衰的過程,更凸顯了帝制政治體制下的弊端。
相比之下,歐洲大國以商業立國,與對海洋心存畏懼的舊中國統治者形成鮮明對比。中國的文明以陸地為中心,對陸地的控制和發展更為重視。相對而言,海洋對於中國統治者來說是陌生而充滿不確定性的領域。歷史上,中國多次遭受外族侵略和海上入侵,例如日本。這些經歷使得中國統治者對於海洋產生了憂慮。傳統中國社會以農業為主導,對土地的依賴程度高於對海洋的依賴。海上貿易和活動被視為次要的經濟手段,相對於內陸的農業和商業,缺乏相應的重視和支持。而歐洲國家將發展遠洋貿易視為實現國家強盛和人民富裕的途徑。在1600年,英國東印度公司成立,是為歐洲國家開展海外貿易的重要機構,主要從事東印度地區商業及相關事務的特許公司。
清朝時期的廣東商人,比那些目光短淺的官僚更加了解世界發展趨勢。當英國東印度公司撤出中國市場時,伍秉鑒等十三行商人明白到要繼續發展對外貿易便需要尋找新的出路,他們放棄了與英國商人的合作,轉而拓展美國業務,並與旗昌洋行建立了新的貿易夥伴關係。鴉片戰爭後,上海取代了廣州成為最重要的通商口岸,由於是新興口岸,上海與西方國家的溝通能力是相對薄弱的,不論是語言方面,還是合作方式都有待磨合。但正正是如此,由廣東北上的粵商催生了一個對近代中國歷史產生重要影響的特殊群體——「廣東買辦」。
廣東買辦是指清朝時期,特別是19世紀中葉至20世紀初,活躍於廣東地區的一群商人。他們多是從事進出口貿易的中介商人,代表外國商人在中國進行商業活動。廣東買辦在中國的近代史和對外貿易中扮演著重要的角色,他們往往具有豐富的商業經驗和外語能力,能夠與外國商人直接溝通和協商,促進了中國與外國的商業交流和經濟合作。。然而,廣東買辦的出現也帶來了一些問題和爭議。一方面,他們與外國商人的緊密聯繫和依賴使得他們被視為漢奸或割地求和的代表,受到了一些人的批評和指責。另一方面,廣東買辦的活躍也加速了中國傳統經濟體制的崩潰,對中國社會和經濟產生了深遠的影響。
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