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辣椒（Chili pepper）是一種辣椒屬，一年生草本植物，原產於中南美洲。果實與籽具有辛辣味。Chilli字源來自阿茲特克人講的納瓦特語chīlli。在地理大發現後，藉由航海家與探險者，傳入世界各地。同時也被認為是美洲第一批馴化的作物。
種植與馴化
辣椒大約在西元前7500年進入人類的飲食，大約西元前6000年在墨西哥北部有馴化種植的證據。一般相信辣椒首先馴化於墨西哥地區。荷雅迪賽倫遺址（Hoya De Ceren）完整保留古代馬雅人的生活，彷彿時間暫停一樣，同時也保留了他們日常的飲食。在保留下來的某間民居倉庫，我們就找到辣椒、可可、玉米等食物。如此，我們至少知道古典期的高地馬雅人，就跟他們舊石器時代的祖先一樣，用辣椒調味飲食。
詞源
辣椒在英文中叫Chilli，在許多書裡面，都會提到Chili來自納瓦爾語，也就是阿茲特克人的語言。酒井伸雄的《扭轉近代文明的六種植物》就提到：「印加民族稱辣椒為Aji，至個名稱廣泛流傳在中美洲與加勒比海一帶，以及南美大部分地區」。根據考證，Aji語源可能是生活於加勒比海島嶼的泰諾人。「至於阿茲特克帝國，則稱辣椒為Chile，直到現代墨西哥還是用Chile這個詞」。
在古典馬雅文字中，也有辣椒一字。在美國波士頓美術館蒐藏的一件帶有馬雅文字的古陶器。上面有一排環形的文字，解讀之後讓我們瞭解到本器的功能是承裝辣椒的陶碗（不知道是裝辣椒粉還是辣椒醬）。碗身環繞一排銘文，解讀結果是：
Yichil Jay ? Ti' Kuy
Jay是陶盤或是陶碗的意思，yichil則是「他的辣椒」，？Ti' Kuy包含一個暫時無法解讀的文字（就是那個問號？），以及 Ti' Kuy，意思是「貓頭鷹」。“？Ti' Kuy”是本器所有者的名字。因此，整句話就是「？—貓頭鷹的辣椒碗」。
波士頓美術館收藏的Chili Vessel
Yichil 在陶器上的寫法是拼音型態的字符，故整個字可以拆解成Yi-chi-li三個音節。其中Yi－⋯－li是第三人稱代名詞的前綴詞與後綴詞，呈現馬雅文字也能反應口語的文法。而ich在馬雅語就是辣椒的意思，ichil則有辣椒醬的意思。
一般來說，我們認為辣椒來自納瓦爾語，也可以確認西班牙人語阿茲特克人交流後，將chile這個詞傳回歐洲。但從這個例子來看，chilli這個詞可以追溯到馬雅古典期，有可能將文法後綴詞合併演變後或是辣椒醬ichil一詞，轉化形成chile這個詞。不過ich這個詞有沒有影響到納瓦爾語，還有待考證。
食用與保存方法
無論是阿茲特克人或是馬雅人，他們都會將辣椒串起來曬乾保存，在今日叫做Ristras。Ristras不僅是保存辣椒，有時候也會串上大蒜。這樣的保存方式可能非常古老，在開頭提到的Joya De Ceren遺址，就發現過類似的東西，今日馬雅人也會以同樣的方式保存，掛在門口或屋簷上。
從古代馬雅時代開始，辣椒也可能被做成醬料或是辣椒粉，加到日常食物中。辣椒在古代也會加進玉米粥（Atole）裡。玉米粥是從古馬雅時代就出現的食物，根據某些資料，貴族在喝玉米粥時會加入可可原汁，平民則可能會加上辣椒粉、磨碎的南瓜籽等，平民比較能夠負擔的調味料。
另外，無論阿茲特克或是馬雅的可可飲料，也都會以辣椒調味。
未完待續
