早期的陸路探索
中世紀晚期，有一系列的歐洲探險隊曾跨過歐亞大陸前往亞洲，他們是探索時代的先驅者。儘管統一了大半個歐亞大陸，將中國到中亞的商路悉數納入囊中的蒙古正對歐洲覬覦萬分；一部分歐洲人還是利用這個機會前往了東方。隨著歐洲到中亞的商路逐漸為義大利城邦的商人所控制，義大利人成為了前往東方的主要人群。他們與近東地中海的親密關係，使得他們更願意同這一地區貿易，而不是與更東邊的地區。教宗國亦派遣了探險隊，希望能夠找到基督教的皈依者，或尋到傳說中祭司王約翰的王國。
在已有的史料中，有記載的第一名前往東方的旅客名叫柏郎嘉賓，他於1245年至1247年間到達了蒙古並返回歐洲。然而，馬可·波羅在1271年到1295年的旅行才是其中最知名的一次：他穿越了整個歐亞大陸，並抵達了大陸的最東面。後來，《馬可·波羅遊記》以故事的形式詳細地記錄了他的旅程，這本書在歐洲流傳甚廣。
這些旅行並沒有發揮立即的作用。實際上，蒙古帝國在不久後便以其擴張的速度瓦解了。前往東方的商路變得更加危險，更不容易穿越。14世紀的黑死病同樣牽制了東西方的旅行和貿易。此外，通往東方的陸上路線太長，且多被與歐洲作戰了多個世紀的伊斯蘭帝國控制，商隊幾乎無法維持有利可圖的貿易。隨著熱衷於侵略擴張的鄂圖曼帝國的崛起，歐洲與亞洲的交流變得更加困難。鄭和下西洋
鄭和（1371年－1433年）是一位回族的探險家和航海家，中國也是歐洲以外少數具有遠洋航行能力的發達文明之一，因此明朝期間明成祖曾多次命其率領船隊遠航至印度洋，這史稱「鄭和下西洋」。鄭和航行的目的主要有以下幾條：一為安撫東南亞諸邦，「宣德化而柔遠人」；二為尋找惠帝允炆，這一點可在《明史》中得到查證；三為同印度諸國建立聯繫，以便從腹背夾擊帖木兒帝國。此外，現代鄭和研究者亦總結了其他的一些原因，譬如建立從南亞向西航行的中途候風轉航的據點、開闢新航路，使海外遠國「賓服」於中國等等。
在航行中，鄭和船隊採用了多種導航方式，主要有：被稱為「過洋牽星」的星座觀測方法，與使用羅盤測定針路的指南針方法。此外，世界上最早的一批海圖亦出自鄭和船隊之手，其中流傳至今的有茅元儀《武備志》中收錄的《鄭和航海圖》。鄭和探索了東南亞與南亞的大部分地區，如交趾支那、馬六甲、暹羅、爪哇、加爾各答、斯里蘭卡等。此外，他還到達過波斯灣、東非與埃及。有少部份學者甚至認為鄭和曾經抵達過美洲大陸，也即是認為他先於哥倫布發現了美洲；這批學者中的代表人物當推《1421：中國發現世界》的作者加文·孟席斯。在途經的國家，鄭和船隊用中國的特產換來了象牙、染料與寶石等商品，並為皇帝帶回了長頸鹿、鴕鳥、金錢豹、獅子等珍奇動物。
從1405年到1433年，鄭和共計下西洋7次。在第1、3、4、7次的出航中，艦隊的隨船人員均超過27,000人。鄭和下西洋的船隊極有可能是當時世界上最龐大的艦隊，其第一次下西洋所攜帶的船隻共計208艘。鄭和乘坐的寶船長44丈、寬18丈，有9條桅杆與12張帆，並由約200名船員操作。
鄭一鈞認為，鄭和的航海建立了亞非國際間的和平局勢，促進了亞非國際貿易的發展，傳播了中國的文化，並為中國帶來了新的海外知識。此外，他亦指出了鄭和下西洋的局限，認為鄭和的航海並未帶來中國資本主義的發展。學者張箭認為，鄭和下西洋並沒有太大的經濟需求，他的七次大規模航海不僅沒有為明朝帶來巨大的利潤，反而令國庫空虛。但是，鄭一鈞並不同意導致國庫空虛一說，並以鄭和六下西洋所帶回的100多萬兩銀子均被用於修建南京大報恩寺，而未被納入國庫的事例來加以佐證。廈門大學教授莊國土認為，鄭和下西洋打擊了海外華商和海上遊民，使中國海商無法出洋，就算冒險出洋無利可圖，壓縮了中國海商的活動空間。
