初案．賑濟貪瀆案 (1-15)
賽馬局佈局之初，花盈緋用假書生池鬯身分，偽稱能通馬語，誘鄭羲於公眾之下，答應投盤賭注，並押下條契，實逼夏侯嫆打開譙郡藥倉，施藥救荊州疫疾，平息民怨、壓制夏侯氏。嶺南諸州不同於其他邊陲勢力，既有山脈阻隔與朝廷間的聯通，廣闊海疆又可強化地方力量，形成各自為政、雄峙一方的局面，成為大隋隱患，因此楊廣命麻叔謀督造大運河，成為「貢河」，攫取南方農糧桑織等財貨，削弱嶺南黷武窮兵的機會，使國庫豐盈、鞏固政權。什不缺說道：「鄭羲不過區區太僕少卿，那夏侯嫆再寵，她身後的夏侯氏一族也不會就範啊！」苗多算回道：「昔年大隋滅陳之戰，攻入建康城，嶺南各郡推舉洗太夫人為首領，素稱『譙國聖母』，死抗我隋軍，後來閱了陳後主的親筆降書，她才願集合部眾投降。太僕寺專司戰馬，皇上一旦得到鄭羲的條契，嶺南失去的就不是鄭羲一人，而是數十年來箝制軍方戰馬的掌控。夏侯氏一族當年用盡機心，才使夏侯嫆當上洗太夫人的義女，如無嶺南扶持，夏侯氏一族何能有今日壯大。」
什不缺彈跳起來，笑道：「皇上奪回自己被綁住的馬腳，便不忌憚嶺南，哈哈，主子籌謀的賽馬局，果然是場好死局！」花盈緋凝視自己的掌心，腦中正謀劃一事，久之，才說道：「咱們便在京城設下十幾盤賭局，利而誘之，好教棹貞人為財亡。」花盈緋喚長孫鏑，找來市壁師所繪的大興城圖，長孫鏑卻端上一盤琥珀膏潤炙豚，什不缺議事議餓了，伸手剛摸到脆皮上的醬汁，長孫鏑忙不迭把箸碟塞給他，他只好舔了舔指尖，乖乖用起箸碟。長孫鏑埋怨苗、什兩人幾句，說不讓主子好好用膳，什不缺反駁靈石旅社自營業來，基本無客上門，時間多得是，怎麼就沒讓主子好好用膳。
花盈緋吃完幾片炙豚後，用朱筆圈取城圖上的十幾來處，做註，按東西兩市各有四壁，店肆均沿壁而設，以通化門、春明門、延興門、啟夏門、明德門、安化門、延平門、金光門、開遠門，此九門為尋常百姓的交通，只要在城門和鄰近坊巷，設下十來個大小不一的賭局──提高賠率，規定百姓只能拿官錢來投賭──即阻斷棹貞囤積官制五銖白錢的財路。長孫鏑聞言，不免疑惑，問道：「官錢投賭可阻斷棹貞財路？」什不缺揮手，道：「去去去，你個武癡別摻和博戲賭財，由你什爺爺出馬策動，包準連秀才都賭個底褲光！」長孫鏑大聲道：「什哥，博戲害民甚深，可不能毀了清白人家。」苗多算輕拍長孫鏑肩膀，以示安慰，說道：「鏑子說得在理，百姓勤懇、國之幸事，並非真教唆人來賭。」見長孫鏑茫然，苗多算解釋，打算派些蠡苑護衛扮成市井商賈，假意散播消息，說是資產雖不足參加真正的賽馬局，然而玩上坊間的局外賭盤，試一下手氣也不賴，宣喊願以十枚私錢，換一枚官錢。
花盈緋說道：「市價是一枚官錢兌五枚私錢，現下有大批商賈，改以十枚私錢兌一枚官錢，高達雙倍兌差，那棹貞囤有大量官錢，定不會放過此賺錢機會。」長孫鏑憂道：「棹貞兌完私錢後，豈不再假托官錢，從邸店釋出？」什不缺聽不下去，罵道：「怪不得出塵老罵你四體發達、腦瓜長毛，那你就不會在棹貞釋出私錢前，引朝廷去抄了局外賭盤和私錢麼！」長孫鏑總算理解，計使棹貞吐出他袋裡的官制五銖白錢，才是目的。
苗多算笑道：「主子這局幻術，棹貞哪堪比？」什不缺說道：「蠡苑突然改變賽馬局規則，招來十九人盲師駕騎，教誰都起疑，反倒隱藏只限金銀的目的。」花盈緋搖頭說道：「還有一事。棹貞早了半年收購藥材，看來知曉荊州將發生蝗禍疫疾，這事得查。」苗多算說道：「宇文皛和蕭鉅是棹貞樓常客，或許棹貞也是齊王的人。」花盈緋淡淡笑道：「不管是不是齊王的人，即使計吞他的官制五銖白錢，只要荊州急需用藥，而他賣掉手中足量的藥材，又能再次擁財、留下活路。得斷他個乾淨。」三人知花盈緋另有綢繆，沒再多問。不料花盈緋引鄭羲上鉤那日，棹貞樓出了乙支征的殺案，東宮更派出翊衛將軍裴瑀，率大理寺前去調查，這些事全在花盈緋的計劃之外。
今夜又遇襲十三破戒僧，花盈緋入隋不過半年，各種勢力已開始暗流湧動。倆人回靈石旅社，苗多算先行告辭、安排初五之事，花盈緋回房稍事休憩，未久，便夢魘侵擾。
夢中一名莫約六、七歲的稚童，華服燦爍、玉墜金環，卻不知何故迷路於燒焦的林子裡。焦林窮深處，乃一片灰霧瀰漫的沼澤，稚童恐懼之極，雙手捂胸，唯觸及衣襟內的玉牌，方可緩解心底可怖。仰天，目視均是焦木的頂梢，無鳥無蟲、靜寂異常，彷彿混沌內只有活著的自己。踩著爛泥腐葉，稚童能清晰聽見自己濁重的呼息聲，久之，幻聽遂生，好似細碎脆耳的鈴鐺聲由沼澤發出。
稚童履步維艱，終於抵達沼澤。霧裡，一女子跪坐澤畔，稚童欣喜，正欲開口詢問，未料此女轉頭相望，令稚童不禁倒吸涼氣，那女子扮相著實嚇人。無關美緻醜惡，女子臉上的敷粉白厚、塗唇血紅，明明是中年婦人，卻以花帶綁成垂髫，並未挽素髻；綵衣之外，竟着童女的帕腹，脖子也懸掛圍嘴和長命縷。稚童倒退數步，轉身欲逃，女子鬼魅飛身、擋住稚童去路。稚童不敢仰視，低頭看見女子的繡鞋上，綴著昂貴珠花，她齜牙乾笑，陰騭道：「留不得你命，嘻嘻。」一掌便往稚童胸口拍掌。
花盈緋驚醒時，東方已泛白。他喘甚，起身拿了梳洗架上的巾帕，褪衣拭汗，胸口一記淡青掌印令他至今身板清瘦，逢秋便久咳虛喘。門外傳來精氣充沛的朗爽聲音，道：「主子，您醒啦？」花盈緋理好衣裳，微笑道：「進來吧，鏑子。」長孫鏑手捧銅盆，進房便咧嘴笑道：「您睡得可好？洗洗臉精神精神。」洗漱完畢，長孫鏑又端來饘粥和麵麩、瓜醬等早食，擔心道：「主子，您昨晚就不該自個兒出去，聽苗哥說，昨晚婆利耶磨昭玄大統座下的那些和尚，無故襲擊您，假如您叫上我一塊兒，那可安全多啦。」幸虧張出塵不在此處，否則舌齒無德，定罵道：「鏑哥，馬不知臉長、傻子不知世道險，誰保護誰還有得商議呢！」花盈緋微笑道：「抱歉，是我思慮不周。」此時什不缺賊頭鼠目的往房裡望，敲門施禮道：「主子您用膳完畢？我有事稟報。」長孫鏑說道：「什哥，天沒亮透，尚未替主子烹茶潤喉，也太急忙。」什不缺道：「荊州出了宗怪案，說不得會牽連賽馬局。」花盈緋道：「鏑子，烹茶。不缺，坐。」
鮮葉經石臼磨碎，放入鐵釜烹煮，茶香四溢，長孫鏑又加入薑末、橘皮、棗粒等，盛椀送入房中，聽得什不缺道：「那孩子說錢是龍神娘娘贈的。」長孫鏑訝道：「真有龍神娘娘！我還當虔二酒肆的商客騙人。」什不缺道：「鏑子，咱靈石旅社便是掛帘酤酒的買賣，你不在自家喝，成天跑虔姑娘家，太不長進。」長孫鏑道：「什哥，虔二家釀得酒確實比你釀得強！主子，這兩日搭食虔二酒肆的過路商客，也說荊州出現龍神娘娘，只是⋯⋯天下真有龍嗎？」花盈緋笑道：「天下豈無龍？皇上不就真龍天子。」花盈緋笑語打趣，令長孫鏑一時語塞。
