聽到「甜菊糖苷（stevioside）」這個名字，許多人第一個反應可能是：「那不是最甜的東西嗎？怎麼可能生髮？」
事實上，它確實非常甜——大約是砂糖（蔗糖）的200 到 300 倍。
不過，它並不是「地表最甜」的分子，只是最早被大量使用、也最安全的天然高倍甜味劑之一。
甜菊葉裡除了甜菊糖苷之外，還有其他同類分子，例如Rebaudioside A，甜度可達蔗糖的350–450 倍。
在實際應用中，「甜菊糖」通常是這些甜味苷類的混合物，而不是純的甜菊糖苷。
除了Rebaudioside A，某些天然蛋白如thaumatin或人工化合物如neotame、lugduname）甚至能比砂糖甜上幾千倍乃至上萬倍，只是它們要不就是太貴或是不夠穩定，使得它們無法普及。
所以，甜菊糖苷之所以能夠成為家喻戶曉的甜味劑，不是因為「最甜」，而是因為它是一個在甜味與安全性之間達到絕佳平衡的化合物。
它能耐高溫、不怕酸鹼、人體代謝後也不產生熱量，因此從 1980 年代起，便被許多國家大量用做代糖。
但在最近刊登在2025 年《Advanced Healthcare Materials》的論文中，研究團隊讓我們看到它的另一個面貌——新式「生髮微針」的材料。這次，它靠的不是甜味，而是它的分子結構特性。
由於它的分子一端是親水的糖基，另一端是疏水的萜烴骨架，這樣同時愛水又愛油的「雙面分子」，能在水中自己組成小小的球體，把不溶於水的藥物分子包起來。
而治療雄性禿最常見的外用藥「米諾地爾（Minoxidil）」，也就是「落建」，正是一種不溶於水的藥物。
米諾地爾原本是降血壓藥，意外被發現有一個副作用，就是「長毛」，後來才被改成外用生髮液。
但這種藥有兩個麻煩的問題：
1. 不溶於水，所以只能用酒精或丙二醇當溶劑。
2. 滲透性低，大部分藥物停留在角質層，進不到毛囊。
結果是，用起來很麻煩且效果有限，還有些人因為對酒精或丙二醇過敏出現頭皮乾癢、甚至脫屑的問題。許多人因此放棄使用。
這樣的問題，在藥學上稱為「難溶性藥物的遞送瓶頸」。
在這篇論文裡，研究團隊發現，可以用甜菊糖苷來包裹米諾地爾，讓它的溶解度大為提升。
但是，研究團隊怎麼會想到要用甜菊糖苷呢？
這其實並不是靈光一閃的奇想，而是多年研究天然糖苷的結果。這個結合中國與澳洲學者的研究團隊，在過去多年來，一直在研究如何使用天然糖苷作為界面活性劑。
在2011–2014年間，他們用橙皮苷（hesperidin）和芦丁（rutin）的糖苷化衍生物作為藥物載體，證明糖苷分子能形成自組裝微胞（self-assembled micelles），包入疏水藥物，提高溶解度 。到了2023年，又透過使用用羅漢果苷（mogroside V）製作固體分散體，提高抗癌藥的溶解度 。
透過累積多年的研究，他們形成了一個明確的假設：
「含糖的天然化合物不只是甜味劑，它們其實也像是天然的界面活性劑，可以用來包住難溶藥物。」
而甜菊糖苷正好是結構簡單、毒理安全、可量產的四環二萜糖苷，因此成為理想的候選者。於是，研究團隊就把甜菊糖苷應用在米諾地爾身上。
首先，他們把甜菊糖苷加到水裡，觀察米諾地爾的溶解度。
結果發現：
單獨只有米諾地爾在水中時，溶解度只有約2.6 mg/mL；加入甜菊糖苷後，竟提升到 47 mg/mL，是原本的18 倍。
透過核磁共振（NMR）實驗，他們看到甜菊糖苷在約 15 mg/mL時開始形成「微胞」，並且米諾地爾的訊號出現化學位移，代表它被包在疏水核心裡。
換句話說，甜菊糖苷在水中像是一個天然的「微型泡泡」，能把米諾地爾藏進去，讓它變得容易被身體吸收。
接著，研究團隊接著把甜菊糖苷和米諾地爾混合，製成可溶式微針（dissolving microneedles）。這些微針每根長約592 微米（不到 1 毫米），足以穿過皮膚表層但不會刺痛或出血。
微針貼上皮膚後會在水分中逐漸溶解，釋放出包在甜菊糖苷微胞裡的米諾地爾，
讓藥物直接進入毛囊所在的真皮層。
滲透實驗顯示：
微針能讓85% 的藥物在 24 小時內穿透皮膚；皮膚中還留有18% 的藥物持續釋放；
而使用傳統的酒精時，米諾地爾液只達到8.4%。
也就是說，甜菊糖苷微針比傳統塗抹方式滲透力高兩倍。
他們接著在雄性小鼠身上做實驗。
先用睪固酮丙酸酯誘導掉毛（模擬雄性禿），再分成四組治療。結果發現，與傳統2% 米諾地爾酒精液相比，使用甜菊糖苷微針的雄性小鼠，其毛髮覆蓋率達到67.5%，是傳統（25.7%）的2倍以上。
顯微鏡下的皮膚切片也看到，使用甜菊糖苷微針的雄性小鼠，其毛囊更深、毛乳頭更大、黑色素沉積明顯，這些都是真正重新啟動毛囊活動的指標，代表毛囊從「休止期」進入「生長期」。
由於只有使用空的甜菊糖苷微針的雄性小鼠，也有輕微的毛囊活動的現象（控制組之一），這使得研究團隊推測，甜菊糖苷可能不只是載體。
在文獻中，甜菊糖苷也被發現具有抗氧化與輕微血管擴張作用，可能能改善頭皮微循環，進一步提升生髮效果。
也就是說，甜菊糖苷不僅僅幫藥物進入皮膚，自己也可能在生理層面上扮演促進者的角色。
這項研究的突破，證明了安全的食品級分子，也可以轉化為藥物載體。由於甜菊糖苷已被認定為安全（它是歐盟批准的食品添加物），因此無需重新做大規模毒理試驗就可以應用；比起大費周章地找尋新的藥物包裹材料，甜菊糖苷容易量產、成本低。
未來也許不只米諾地爾，其他難溶性藥物都能用這種「糖包藥」的方式來提高吸收率喔。
雖然目前還只是動物實驗階段，對小鼠有效果，也不一定能直接套用在人類身上。但是這項成果已經打開一個全新的思路：
甜味劑不只可以讓東西變甜，也可能成為讓生髮藥「變好吸收」的甜蜜媒介。
這個發現意味著，在你桌上的那包無糖飲料粉裡，可能藏著一種未來的生髮科技喔！
參考文獻：
Zhang, J., Shao, T., Li, H., Zhu, L., Albakr, L., Wheate, N. J., Kang, L., & Wu, C. (2025). *Natural sweetener stevioside-based dissolving microneedles solubilize minoxidil for the treatment of androgenic alopecia.Advanced Healthcare Materials, e03575. https://doi.org/10.1002/adhm.202503575
