身為天主教耶穌會一員的利瑪竇，於１５８２年（萬曆十年），帶著天主的使命，前往陌生的大明國，傳播天主的福音。利瑪竇在明朝首先面對的是每一位傳教士都會碰到的難題，那就是巨大的文化差異。
對於明人來說，天主教所處的歐洲宛如平行宇宙。利瑪竇對此用「大西」一詞來向明人解釋，並說「大西」人人互助、守法、敬神。面對明朝佛教徒、儒士們的質疑，利瑪竇辯解「大西」的信仰更能使人向善。當時歐洲科學突飛猛進，身處其中的耶穌會就將科學融入到神學，而利瑪竇向明人介紹的「大西」知識自然也包含了科學。
１６００年（萬曆二十八年），利瑪竇遇見一位流浪教師，這位教師正是徐光啟。徐光啟對於利瑪竇所說的「大西」有著濃厚興趣，幾乎天天與利瑪竇交談，希望能學盡各種「大西」知識，為此他還受洗入教而取了洋名「葆祿」。徐光啟還與利瑪竇翻譯歐幾里得《幾何原本》，而利瑪竇效仿芝諾《悖論》裡的對話形式，將他與徐光啟的對話寫成《畸人十篇》，闡述天主福音。
徐光啟與利瑪竇雖然意氣相投，但其實也是各取所需。利瑪竇希望多一點異國人士體會到天主的福音，徐光啟則認為利瑪竇的科學知識能救國。萬曆帝（明神宗朱翊鈞）和一些明朝官員、士人等也和徐光啟一樣對於西學感到新奇和實用，但不見得相信利瑪竇再三宣揚的天主。
然而另一些明朝官員、士人等就強烈否定天主，還鄙視西洋科學不過是奇技淫巧，甚至指責這些西洋教士在國內只會惹事生非。他們在利瑪竇病逝後有了大動作，其中禮部侍郎沈㴶就下令逮捕這些西洋教士。沈㴶向萬曆帝指出「大西天主」根本僭越了「大明天子」！這些教士要大明臣民崇拜「大西天主」而把「大明天子」擺一旁，明顯是造反！再來這時在中國傳教的耶穌會雖未嚴禁中國教徒祭祖，但沈㴶指責教士會從中洗腦教徒數典忘祖，好讓教徒專心奉祀天主。還有教士們接受海外金援而從事傳教活動，也被沈㴶強烈懷疑是間諜行為。
沈㴶為萬曆帝一一指出「大西」的不對，徐光啟也為萬曆帝一一解釋「大西」的好處。徐光啟雖未回應「大西天主」與「大明天子」孰為至尊的問題，但強調天主信仰與儒家思想一樣注重修身為善。另外中國千年前接受了外來的佛教，徐光啟反問沈㴶等人為何這時無法容忍天主教？至於西洋教士帶來的科學知識，徐光啟認為不是奇技淫巧！而是可以立馬運用在曆法、農作、軍武等技術的「實學」！
反西、挺西兩派爭執還能牽扯到一張大地圖，大地圖是由利瑪竇與明朝官員李之藻繪製，其名為《坤輿萬國全圖》（左圖）。《坤輿萬國全圖》衝擊著明朝的世界觀，顯示中國不是世界中心，西方也有與中國一樣的文明國家。反西派對此認為利瑪竇是在胡扯！天下豈有蠻夷能與大明平起平坐？挺西派則認為大明更應該多多與西方文明國家交流，這樣才能富國強兵！
面對反西、挺西兩派爭執，萬曆帝最終下令將西洋教士驅逐到澳門，史稱「南京教案」。不過萬曆帝這份驅逐令只點名四人，分別是王豐肅、謝務祿、龐迪峨、熊三拔，而有兩位教士畢方濟、龍華民繼續待在北京。換句話說，萬曆帝的教士驅逐令只是做作樣子，教士們也只是暫避風頭而繼續留在中國。萬曆帝駕崩、女真（滿清）攻陷遼東等一連事件發生後，明朝再度仰賴教士們的科學知識，徐光啟則再次成為中、西文化的溝通橋樑。這時的中國對於利瑪竇所說的「大西」已不是一無所知，而是遙遠、異國、新奇的代名詞。
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