人生四大喜事是：久旱逢甘雨、他鄉遇故知、洞房花燭夜、金榜題名時。
出自北宋汪洙的《神童詩》。
科舉制度是歷代的一項重要政治制度，對社會和文化產生了巨大影響，直接催生了不論門第、皆以考試來選拔人才。西周時，天子以及諸侯分封天下。周禮之下，社會階級分明。管理國家由天子、諸侯、卿、士分級負責。而各階層按倫常，依照血緣世襲。到了東周，制度開始崩潰，於是有『客卿』、『食客』等制度以外的人才，為各國國君服務。
到了漢朝，分封制度逐漸被廢，皇帝中央集權得以加強。皇帝為管理國家，需要提拔民間人材。當時採用的是察舉制，由各級地方推薦德才兼備的人材。由州推舉的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。察舉制缺乏客觀的評選準則，雖有連坐制度，但後期逐漸出現地方官員徇私，所薦者不實的現象。若單純以是否考試來論定是否為科舉，漢代的察舉制則是最早經考試選拔人才的。
魏文帝時，陳群創立九品中正制，由中央特定官員，按出身、品德等考核民間人才，分為九品錄用。兩晉、六朝時沿用此制。九品中正制是察舉制的改良，主要分別是將察舉之權，由地方官改由中央任命的官員負責。但是，這制度始終是由地方官選拔人才。魏晉時代，世族勢力強大，常影響中正官考核人才，後來甚至所憑準則僅限於門第出身。於是造成『上品無寒門、下品無世族』的現象。不但堵塞了民間人材，還讓世族得以把持朝廷人事，影響皇帝的權力。
為了改革九品中正制，隋文帝於開皇七年(587年)命各州『歲貢三人』，應考『秀才』。隋煬帝在大業年間增設『進士』和『明經』兩項名目，為後世所沿襲，故一般認為隋朝是科舉制度的開端。
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科舉的流程，主要分為三個階段：童試(縣試、府試、院試，考中為『秀才』)、鄉試(在省城舉行，考中為『舉人』)、會試(在京師舉行，考中為『貢士』)，最後進行由皇帝親自主持的『殿試』，以確定最終名次，即狀元、榜眼、探花等(統稱『進士』) 。
第一階段：童試(獲取『童生』資格)
目的：成為正式的科舉考生資格，稱為『生員』，即『秀才』。
縣試：由縣官主持，是童試的第一關。
府試：縣試通過後參加，由知府主持。
院試：府試通過後參加，由省提學官主持。考中者取得秀才資格。
想考取秀才並不容易，門檻極高，競爭者眾多，即使在名額相對較多的時期，平均每縣每年也只有約5個名額；等於是全縣的前五名。
『太平天國』的洪秀全考了4次，都名落孫山；『晚清四大名臣之一』的曾國藩考了7次，第7次才以倒數第2名的成績錄取；曾國藩的父親曾麟書更慘，考了17次，近50才中秀才，成為生員。
第二階段：鄉試(獲取『舉人』資格)
目的：在各省選拔人才，考中者為『舉人』。
每三年一次(子、卯、午、酉年)，也稱『秋闈』。
地點：各省省城(貢院)。
考官：由皇帝欽派。
考試內容：通常考八股文，內容包含四書、五經、時務策等。
錄取：考中者為『舉人』。
相信大家都讀過《儒林外史》中『范進中舉』的故事吧？
范進是個貧寒但熱衷科舉的老童生，從20歲開始考，直到54歲才中了秀才。在考舉人前，家裡是非常貧困的，連飯都吃不上。好不容易考上『舉人』，還因過度的興奮而發瘋。
『舉人』的第一名，稱之為『解元』。
「風流才子」唐寅(唐伯虎)便是弘治十一年的『解元』。『詩佛』王維、『捨身取義』的文天祥，也都曾是『解元』的身分。
那出個問題，考考大家：第一名稱『解元』，那第二、第三名，稱為什麼？
A：第二名為『亞元』，第三名至第五名都稱為『經魁』。
第三階段：會試與殿試(獲取『進士』資格)
會試：在鄉試之後，舉人會集京師參加由禮部主持的考試。
鄉試次年，通常在二、三月舉行，也稱『春闈』。
錄取：考中者為『貢士』，第一名稱『會元』。
殿試：會試放榜後，由皇帝親自主持，只對貢士進行排名，不再淘汰。
地點：京師的保和殿。
考試內容：皇帝親自策問『時務策』。
錄取：
一甲(進士及第)：狀元、榜眼、探花。
二甲(進士出身)：若干名。
三甲(同進士出身)：若干名。
鄉試、會試和殿試三次都考中第一名，稱為『三元及第』。
中國歷史上第一個狀元為唐朝武德五年(622年)的狀元孫伏伽(有另一種說法是顏康成)。最後一個狀元為清朝光緒三十年(1904年)狀元劉春霖，1300年來共計狀元504人【若包括遼朝18人、金朝15人、大西(張獻忠)1人、太平天國14人，共計552人】。
歷代出最多狀元的是唐朝，有164位狀元。大家比較熟悉的有：陳子昂、賀知章、張九齡、王維等，都是狀元出身。
史書沒有記載孫伏伽的生年。隋朝末年，孫伏伽以大理寺史補萬年縣(在今陝西省西安市境)法曹。後降唐。武德五年(622年)，進士第一名，他是中國乃至東亞科舉史上的第一位狀元。歷任御史、諫議大夫、大理寺卿、陝州刺史等，任主簿時曾諫阻唐太宗打獵，幾死，升諫議大夫，高宗顯慶三年(658年)卒。
孫伏伽是大業元年(605年)的進士。大業是隋煬帝楊廣的年號。同一年考取進士的，還有房玄齡(唐初名相，凌煙閣二十四功臣之一)。武德五年(622年)，以官員的身分，再次參加科舉；筆試、殿試皆是第一，以近40歲的年紀，成為中國歷史上第一個狀元。
劉春霖，字潤琴，號石篔。清光緒三十年(1904年)為慶祝慈禧太后七旬壽辰特設甲辰恩科，被拔為進士第一甲第一名(狀元)，授翰林院修撰。1905年科舉被廢，劉春霖便成為中國科舉制度的最後一位狀元。
史上很多傑出的政治家、文學家很多都是進士出身，飽讀詩書，但是未必是狀元。理論上，狀元應是在殿試中考對策表現最出色的，但很多時候並非如此。宋代以後，定殿試名次的權力在皇帝手上。但定出誰是狀元，卻不一定全以考生作答的內容作準則。歷史上經常有因為考生的外貌、本名、籍貫等等因素改變金榜的排名。清朝皇帝更習慣以試卷的書法優劣定出高下，對策的內容反而成為了其次。有的皇帝，還會只根據名字來定誰是狀元。說到底，誰是狀元，還不就是皇帝老兒說了算！
受到傳奇和小說的影響，很多人認為只要考上了狀元，就會迎娶公主成為駙馬；實際上，中國歷史上既是狀元又是駙馬的只有一人，就是唐朝會昌二年的狀元鄭顥。
『會昌』是唐武宗李炎的年號。武宗在位僅6年，也就用了這麼一個年號。享年33歲(據說，是服下丹藥後中毒身亡)。鄭顥，字奉正，鄭州滎陽縣(今河南省滎陽市)人。以言行文雅聞名，歷官刑部侍郎，吏部侍郎。大中十三年(859年)為檢校禮部尚書，又任河南尹。大中十四年(860年)卒。唐憲宗元和中宰相鄭絪之孫。父鄭祗德，官至兵部尚書。
中國科舉考試中，狀元不多，父子狀元更罕見。
父子狀元有：
唐代的歸仁澤(懿宗咸通十四年，873年)和歸黯(昭宗景福元年，892年)。
宋代的張去華(太祖建隆二年，961年)和張師德(真宗大中祥符四年，1011年)。
宋代的安德裕(太祖開寶二年，969年)和安守亮(開寶五年，972年)。
宋代的梁灝(太宗雍熙二年，985年)和梁固(真宗大中祥符二年，1009年)。
宋代的許將(仁宗嘉祐八年，1063年)和許安世(英宗治平四年，1067年)。
文科是文狀元，那有武狀元嗎？
有的，武舉的第一名，稱為『武狀元』。
中國歷史上武舉一共進行過約五百次。相對於文科舉，武科舉較為不受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。
根據考證，員半千在長安二年(702年)武則天設立武舉時，考中第一名，成為中國歷史上第一位武狀元。雖是武狀元，其仕途主要是擔任文職，並非以武將聞名。
武狀元最著名的就是郭子儀。
唐穆宗長慶三年(823年)的文科狀元是鄭冠。他在取得文科狀元的五年之後，也就是唐文宗太和二年(828年)，唐朝舉辦武科舉考試，時年36歲的鄭冠也參加了並贏了同科考生李式，一舉奪魁，成為歷史上唯一的文武科舉雙料狀元，並因此升為戶部郎中。
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