《地獄修業旅行》是中裔美籍作家匡靈秀的最新小說，原文於2025年1月出版，臺灣則在8月譯介上市。故事講述就讀於劍橋大學分析魔法學院的愛麗絲．羅為了讓自己能夠順利進行口考並畢業，決定要「下地獄」去拯救意外去世的指導教授格萊姆斯。與他同門的彼得．默道克因故與他結伴成行，兩人藉由過往的文獻記載與各種理論，試圖在地獄八殿中找到格萊姆斯，同時思考如何復活已經死去的指導老師。隨著地獄的冒險進展下去，讀者會發現兩人之間除了競爭關係與情感矛盾外，尋找格萊姆斯的動機下也隱藏著更多秘密。他們就竟會在地獄中看到什麼呢？
《地獄修業旅行》正體中文版書封
《地獄修業旅行》是我看的第一本匡靈秀的作品──雖然早已買了《巴別塔學院》，但到現在都還沒有找到時間跟機會閱讀──我覺得這本作品雖然不是沒有缺點，但的確是一本很精彩的奇幻小說；我尤其覺得唸過研究所的讀者讀來，更會有種不可言喻的滿足（當然，也有可能引發你的ＰＴＳＤ就是了）。
之前討論過的《我的工作是惡魔》也跟地獄有點關係，但《地獄修業旅行》正好有著完全相反的設定──《我的工作是惡魔》基本上是以基督教地獄觀去做各種層面上的故事設定；《地獄修業旅行》則剛好相反，直接排除了基督教系統，以世界各個（主要）文明的地獄觀融合而成；作品裡甚至有讓角色直接講出類似「基督教基本上了除了『有地獄』這件事是對的，其他都是錯的」這樣的話語。我很喜歡故事隨著章節慢慢把整件事拼湊出原貌的過程：愛麗絲與彼得因為不同的原因而一同前往地獄，要找到他們的指導教授格萊姆斯，但除了書背簡介上提到的，「為了完成口試」的緣由外，其實背後的動機比這更加複雜。於是在閱讀的過程中，我作為讀者在閱讀過程中有種「剝洋蔥」那樣的閱讀體感，或許也成功地讓兩位主角獲得了更多層次與立體感。此外，雖然我只讀過文學院的研究所，但我感覺《地獄修業旅行》裡所描繪的研究生體驗或許是跨學院，甚至跨國境的。我自己是讀過碩士、博士肄業的人，對於故事裡面寫到的許多困境都深有共鳴，甚至到了觸發過往傷痛的程度，足見作者描繪的細節，的確令研究生的生活有如地獄。實際上，我覺得這本作品想要討論，或者說諷刺的不只是研究生象徵性或實質上地活在地獄中的景觀，也嘲諷了整個學術界自以為是、脫離現實、故步自封的現況，而學院內的權力結構與性別差距，也在故事的各個角落散發著陰森的光芒。
但還是有一些不太滿意的地方。故事中後段發生了一個重大事件，事件發生之後，我自己在閱讀的體感上，情節就進入了一段有點反高潮的橋段，主角開始進入某種審視自身的情緒中，劇情發展也稍嫌平淡，並且好像整個故事的主題、主旨也跟著改變了。換言之，「下地獄尋找指導老師」這件事對主角來說似乎已經不再重要。並不是說故事不能這樣發展，但我覺得這個反高潮的部分似乎有點拉得太長了，讓我在進入結尾最後的重頭戲前，其實都有種「現在故事這樣走，前面的線該怎麼收？」的疑惑在。不過，其實最後故事很神奇地拉回了原本的主軸；因為有了這樣的安排，整體上我還是很喜歡整部作品，或許可以後見之明地說重大事件後的低潮，是為了故事最後的重頭戲鋪墊，甚至因此讀來令人感動。
另一個《地獄修業旅行》讓我覺得有趣的地方，是作品中的所謂「魔法」。經看過原文版的友人告知，才知道原文作品裡的魔法寫作「Magick」，而非常見的「Magic」。查了一點網路資料，似乎Magick較常用於「宗教活動」、「神秘學」及「儀式魔法」；然而有趣的是，故事中的魔法理論設定，卻比較偏向Magic的概念──在中文裡，「魔法」跟「魔術」是明確不同的指涉：魔法對應超自然、巫術這類的事物；魔術則是某種表演、障眼法、騙術。作為中裔美國作家，我感覺匡靈秀有刻意讓這兩者在故事中混淆（當然英文本來就是同一個字），《地獄修業旅行》中的魔法，就是一種使用悖論，甚至可以說是一種把戲、詭辯來令大自然法則因此短時間改變的技巧。在「魔法」與「魔術」的界線被模糊的同時，匡靈秀卻刻意使用了Magick這個字，讓我覺得相當有意思。
對我來說，我的科幻啟蒙作品是法國作家貝納．維貝的「螞蟻三部曲」；但這套作品有趣的地方不只在於故事，更在於它某種程度上開啟了我對知識的渴望──故事裡面，作者虛構了一套名為《相對且絕對知識百科全書》的作品，並在每個章節間穿插虛構的百科全書內容（內容應為真實知識）──在閱讀《地獄修業旅行》的時候，我也有種類似的感覺：故事中的角色們身為研究生、學術圈的一分子，會在許多地方討論各種學術見解；與「螞蟻三部曲」不同的地方，在於兩位研究生主要討論的是魔法相關的知識，雖不全然是虛構知識，但基本上只停留在悖論的討論上，很難真正發展出明確的學術理解。但除了這個部分之外，作品裡面還是有很多作者引經據典的部分，以及藉由古籍對地獄的描述，以及科學上對空間、次元上的假說、理論來形塑地獄結構，可以感覺得出來匡靈秀對建構本作中的魔法系統與地獄觀是有充實研究的。
整體來說，我覺得要從《地獄修業旅行》中獲得閱讀的樂趣，可能必須要有點先驗；例如你瞭解研究生的生活、研究所甚或學術圈的生態，或許如果對不同文化的地獄觀有些初步瞭解的話也會增添樂趣。這個意思不是說不懂這些就不能閱讀本作，只是如果有這些先備知識的話，就可以理解到故事描繪的內容有種異常且露骨的寫實感在其中。除此之外，我覺得故事本身也很有趣，雖然有些部分稍嫌平淡，但其實可以理解視作者在（帶領讀者一起）進行某種意義上的哲學思考，像是學術研究跟生活本身的連結，同時親眼見證角色的轉變與成長；沒記錯的話，匡靈秀本人應該是在念研究所的時候創作出這本作品的，或許創作出《地獄修業旅行》，某種程度上也反映了他當下自己的心境。
