在我們那個年代，冬至是不需要看農民曆的。
只要看到家家戶戶的阿母，早起開始在那裡搓揉糯米團，空氣裡飄著一股淡淡的、糯米磨成漿的清香味，你就知道，一年又快要到頭了。
灶腳裡的節奏我記得小時候，阿母總是天還沒亮就起來忙活。
她會把浸泡了一整夜的糯米，拿到隔壁村的石磨仔那裡磨成漿，再用布袋裝著，壓上沉甸甸的大石頭。那個壓乾水分的過程，阿母說這叫「壓榨」。等水分乾了，糯米團就變得白白胖胖、軟綿綿的，我們這群死囡仔最愛趁她不注意，偷偷捏一小塊塞進嘴裡，被阿母用長筷子敲手：
「沒規矩！這要先敬神明跟祖公的。」
然後，全家人會圍在桌邊開始「搓圓仔」。阿母的手很快，兩隻手掌一合、一轉，一個圓滾滾的湯圓就出來了。她常說：「圓仔要搓得圓，來年的人情才會圓，日子才會順。」
那碗沒人吃的湯圓
民國五十幾年，家境不好的時候，冬至的湯圓通常只有兩種顏色：白的跟紅的。
白的代表金，紅的代表銀。阿母總會特別交代，要留一碗紅紅火火的湯圓，擱在神明廳的供桌上，還要拿幾顆黏在門框、水缸跟畜欄上。我那時候不懂，問阿母：「為什麼要把好吃的東西給牆壁吃？」
阿母會停下手邊的動作，眼神看向遠方，淡淡地說：「那是給這間厝的『守護神』吃的。祂們守了我們一年，冬至到了，也要讓祂們知道，這家人還在，這份情還熱著。」
那時候，我哥在台北讀書，那是全家唯一的希望。每年冬至，阿母總會多煮一碗湯圓，盛得滿滿的，放在桌角那個空位上。
那碗湯圓，從冒著熱氣，到最後冷掉、凝固，從來沒人去動它。
甜味裡的酸澀
有一年冬至，雨落得特別大。
那時候沒電話，阿母整天魂不守舍，一直往門口望。她把那鍋紅糖薑汁湯圓熱了又熱，熱到湯水都變得濃稠了，我哥還是沒出現。
那天晚上，阿母把那碗給哥哥留的湯圓端到我面前，低聲說：「你吃吧。他在台北，應該也會買一碗來吃……台北那麼大，總會有人賣湯圓吧？」
我低頭吃著那碗已經有點糊掉的湯圓，心裡酸酸的。阿母手心裡的繭，在昏暗的燈光下顯得很厚、很硬。我知道，她不是在煮湯圓，她是在把那份對兒子的想念，一圈一圈地搓進那個圓球裡，再用沸水滾開。
圓滿的代價
現在，時代變了。
超市裡到處都是包著芝麻、花生、甚至還有巧克力口味的冷凍湯圓。想吃的時候，火一開，三分鐘就熟了。但奇怪的是，那種坐在灶腳邊，看著煙霧繚繞、聽著阿母碎碎念的味道，卻再也找不回來了。
現在的我們，人情可能沒以前那麼圓，日子也沒以前那麼順。我們住在高樓大廈裡，門框上不再黏湯圓，連鄰居姓什麼都不知道。
但我有時候還是會想起，那個在寒流天裡，守著一鍋糖水、等著一個可能回不來的人的阿母。
冬至，其實不是為了吃那幾顆圓仔。
冬至是為了讓我們在一年最長的一個夜晚裡，停下腳步，回頭看看那些守護我們的人，然後在心裡輕輕地問一聲：
「你那裡，湯圓熱好了嗎？」
