為什麼即使社會整體變富裕，還是會有人喊窮呢？尤其當經濟蓬勃發展時，這樣的抱怨還會增加。涂爾幹關於經濟脫序（anomie）的討論，可以給我們一些啟發（看這裡）。財富與權力的突然增加，往往使人欲望膨脹。佔有愈多，就想要愈多。然而這些欲望超出自己的能力，無法得到，就會成為苦惱的源泉。
倘若經濟長期停滯，人們其實會認命，反正能得到的就是這麼多。可是當所得持續提高時，許多人就會開始想：怎麼沒有更多？尤其，如果別人增加的比你還多，即使你變富裕了，情緒上卻會覺得變窮了。
說到底，貧窮與富裕的評價主要不是取決於物質水準，而是來自社會比較。假使甲的收入100元，在自己的圈子裡到頂了。乙的收入200元，但身邊一堆人上千。即使乙比甲有錢，但乙的貧窮感會更強。同理，現代的清寒家庭，享受的物質生活其實遠超古代貴族。他們享用太多不起眼的東西，是古代貴族從未見過的。但是他們活在現代，只能感到貧窮。
臺灣經濟史向來有兩個水火不容的路線。一派強調日本統治臺灣時，生產力與生活水準提高多少。另一派強調日本殖民者如何剝削臺灣人，而臺灣人如何抗議。在我看來，這兩派沒那麼不相容，因為兩種現象是並存的。試想，若臺灣人原本只能生產100元，後來在日本統治之下成長為300元；臺灣人拿走其中200元，另外100元由日本人抽走。一方面，臺灣人的所得當然是倍增了。但是另一方面，也會有人開始抱怨：為何只拿到200元，而不是更多？由此可見，成長與剝削是共構的。那兩派各自強調其中一面，但其實沒有互斥。
