（插圖為AI生成）
第二十五章、幽影與回聲
第三節、帝座的擁抱艾芙曆四百一十五年四月十日，帝都瑪蓮塔莉亞，碧曜宮，皇家內苑。
春寒未盡，宮牆內的玉蘭與梧桐剛冒新芽，枝頭細雨時斷時續。這一日，禁苑門口傳來急促的腳步聲。蠍尾公主正伏案潤筆，聽得院門開啟，不由得抬頭，目光自案卷間掠過庭前濕漉的青石，落在一行人影身上。
四名身披連帽斗篷的來客，悄然無聲地步入禁苑。走在最前的兩人動作俐落，步伐有種老練的隱密──明顯不是普通宮人侍從。等他們近前，將斗篷帽沿掀下，露出一張蒼白而瘦削的臉──皇幕司司主代號「冕盧」；旁邊一人則是靖觀院副使，代號「連箋」，一隻眼睛已被白布遮住，右手隱約有燒傷的新疤。身後兩人，一人身形高瘦，另一人走在最末，身形不高，卻站得直挺挺，但兩人都一言不發。
蠍尾公主心中一凜，知道今日的來客絕不尋常。她微微側身，目光冷淡地審視著這兩名情報機構首腦，語氣沒有半分熱情，反倒帶著一絲調侃與疏離。
「連箋副使，真稀客。靖觀院不是最擅長情報蒐集嗎？先前北地飛獅家、西境獅鷲家，加上南部諸邦聯合入寇，你們怎麼沒能提前預警？我在軍議上替你們說了不少好話，倒是沒忘記這樁舊帳。」
連箋聞言，只是露出一抹苦笑，語氣平靜而壓抑：「殿下所言極是。只可惜靖觀院內部那時出了點狀況，情報流通……受阻了。畢竟，院裡也有派系之爭，有時候，自己人反倒比敵人還難防。」
蠍尾公主目光一閃，看見連箋右手新傷，心下已有幾分猜想，但沒再多問，只轉而對冕盧冷冷一笑：「靖觀院搞派系鬥爭，那負責暗中監察百官的皇幕司，難道就沒發現端倪？還是說，你們彼此配合得太默契了？」
「擅長情報的人，往往也最擅長掩蓋真相。」冕盧語調更為淡然，彷彿連責難也無法激起什麼波瀾，「不是我們沒有注意到，而是對方的反情報措施也不輸我們。要真要怪，就怪我朝的情報系統設計太精巧，連敵我都難分得清了。」
「還真會推卸責任！靖觀院早點示警，公主殿下未必需要親自出兵奔狼河流域。」一旁的奧蕾希雅聽得皺眉，忍不住幫腔道，「皇幕司若能早一步識破異樣，事情也許就不會演變到這一步。說到底，殿下因為出兵被禁足，你們兩家情報機構至少得負一半責任！」
她這話一出口，院內氣氛頓時凝滯，兩位情報巨頭都未正面接招，只是默然相對，一副「無可奉告」的態度。
就在此時，站在「冕盧」與「連箋」身後的兩人中，有一人低聲開口，語氣沉穩中帶著君臨天下的威壓：「那麼朕在收到軍報後，沒有立刻下令阻止公主進軍，是否也該一同負責？」
這句話如同一聲驚雷，令眾人齊刷刷地轉身望去，只見那人不疾不徐地掀下斗篷帽子，灰白髮絲下是一雙威嚴而睿智的眼眸──正是女皇伊瑞斯塔四世。其旁的艾森瓦爾德女公爵艾爾莎也掀開斗篷，臉上難掩拘謹。
一時間，卡莉絲拉、奧蕾希雅、蘇菲婭三人同時伏身行禮，瑪格麗特見狀也慌忙跟著屈膝。蠍尾公主愣了片刻，才慢半拍地對女皇行禮，目光略帶訝異地落在艾爾莎身上。奧蕾希雅一時語塞，蠍尾公主則順勢打圓場，主動請四位貴客移步暖廳敘談，卡莉絲拉與瑪格麗特隨侍身側，將氛圍從劍拔弩張的屋外轉進略帶溫度的內室。
女皇一進暖廳便自然而然居於上座，其他人分賓主落座。蠍尾公主雖心懷不安，表面上仍舊冷靜自持，只在低頭奉茶時，悄然觀察皇母的神色。她心知，女皇此行絕非單純探視。若只是傳話或訓誡，大可以召見，無需親自來禁苑，更不用帶齊情報機構首腦與外姓女公爵，這一切無疑意味著有極重要、極敏感的事必須當面交代。
果不其然，女皇先是淡淡開口道：「自赤鐵衛接管禁苑以來，朕收到許多舊部與中央軍將領、甚至樞密院高官的聯名請求，盼妳能提前結束禁足。雖然都察院御史們死咬不放，但這些聲音這幾個月來，非但沒有減弱，反而愈演愈烈。」
女皇話鋒一轉，目光柔和起來：「前陣子，賽芙莉亞她們來見我，說妳這幾個月反省了不少。她們三位對妳依舊寄予厚望。朕心裡欣慰──妳既未因勝利自滿，也沒被幽禁消磨意志，還能誠懇反省自身得失，這都是好君主該有的特質。雖然這一課的代價太大，但朕能看見妳成長，也值了。」
這番話，外人聽來宛如母女間的溫情慰問，只有蠍尾公主心底明白，這裡頭有多少現實的權力秩序在暗中翻湧。
她忍不住低聲問道：「不知皇母何以帶艾爾莎女公爵同行？」
女皇輕輕一笑，望向艾爾莎說道：「讓她當朕的貼身侍女，親眼見習帝國母系皇族與貴族的日常，這樣她才好融入帝國社會。這孩子很聰明，也很懂事，宮廷禮儀也學得快。將來若能與妳的兒子成親，也是好事。」
蠍尾公主略帶玩笑地回應道：「他們年齡相仿，是不錯的選擇。但還得看艾爾莎自己的心意才行。」
女皇聽後微微點頭，對此未再多言。
暖廳之內，燭光搖曳，映照在幾人的臉上，亦照不盡心底的波瀾。蠍尾公主端坐下首，神色恭謹中帶著微妙的警戒。她清楚，今日這場會晤，不只是親情──更是權力與制度的再一次盤整。
這時，女皇不緊不慢地轉移話題：「聽說妳最近正在撰寫《奔狼河戰記》，不知朕能否先睹為快？」
蠍尾公主立刻轉頭示意，瑪格麗特便小心翼翼地將手頭最新的書稿呈上。女皇伸手接過，翻閱數頁，神情專注。屋內諸人皆靜默不語，只聽見紙頁翻動聲細細流轉。
女皇閱畢數十頁，微微頷首，語氣中難掩欣慰和驕傲：「很好。這份書稿，不僅記錄了戰局，還能讓人見識到什麼叫真正的反思。這本該成為帝國的經典軍書──真不愧是我的女兒！」
話鋒一轉，她補充道：「不過，如果可以，建議妳把軍區制本身的問題也寫進去，哪怕只是附錄裡簡單一提。這一點，妳比誰都清楚。軍區制雖然維持了帝國數十年安穩，但弊端積重難返。妳不寫，恐怕以後也沒人敢寫了。畢竟那是妳皇祖母留下的制度。當今那些文武百官，就算看得出毛病，也沒幾個人有膽批評。」
蠍尾公主凝神傾聽，心底不由泛起複雜的情緒。這是女皇對她的信任，也是給她一份不輕的「遺產」。她應聲：「是，皇母。我會仔細補充，設法說清楚弊端和缺陷。」
女皇見狀露出難得的柔和神色，緩步走近蠍尾公主。這一刻，她不再是那位高高在上的一國之君，也不只是帝國母系秩序的守望者，而像是年邁長者，終於卸下所有城府，只剩下對繼承人的溫柔與期待。
她輕輕將蠍尾公主擁入懷中，低聲說道：「好好待完這幾個月，將書寫到一個階段，後面的事就讓朕來處理。妳們最近聯絡舊部、傳遞書信的事，就不用再費心了──靖觀院和皇幕司都看著，該傳達的都已經傳達得差不多。」
蠍尾公主愣了一下，感受到女皇罕見的溫情，卻也隱隱明白：這樣的擁抱裡，有愛，有期許，更有權力的重託與提醒。她知道，眼下的安慰，是對她「學會反省」的肯定；更深層，則是女皇要她「準備好迎接變局」的預兆。
女皇擁抱過後，還轉身看向卡莉絲拉與瑪格麗特，語氣忽然親切起來：「這段日子辛苦妳們了。多虧有妳們陪著她，朕也能放心許多。希望往後，不管世事如何變遷，妳們都能繼續陪在她身邊。」
卡莉絲拉與瑪格麗特齊聲應道：「臣願追隨殿下左右，生死不渝。」
女皇微微一笑道：「很好。」
現場一時無語。眾人心思各異，只有艾爾莎安靜地站在一旁，目光在蠍尾公主與女皇之間游移，似懂非懂，卻也在此刻體會到一種權力、責任與親情糾纏不清的壓力。
蠍尾公主心中雖有感動，但那份不安與戒備仍未散去。她明白，擁抱裡既有母女之情，也有王權的檢驗。她既渴望被接納，也害怕自己只是權力秩序裡的一枚棋子。
而女皇這一來，不只是象徵親情修復，也是另一場權力試探。女皇之所以選擇親臨，而非簡單傳喚，正是在權力的天平上反覆權衡──給予繼承人信任與責任，也讓她在眾人面前「受託」並自證能力。這既是榮耀，也是重擔。
短暫的溫情之後，女皇緩緩起身，重新披上斗篷。她不再多言，只淡淡道：「安心寫書，剩下的事，不必掛心。」
蠍尾公主起身目送，眼中複雜難名：既有一絲釋然，也有更多無法卸下的期待與憂慮。
幾人送女皇至門外，宮牆外風聲呼嘯，帶著春寒料峭的氣息。
女皇一行離去後，屋內一時靜默。蠍尾公主長長吐出一口氣，回望桌上厚厚一疊未竟的戰記手稿，忽覺這個「被困禁苑」的春天，比以往任何時候都沉重，也更加真實。
後世史學家提及此事時，多半認為，伊瑞斯塔四世親臨禁苑，於暗流湧動的權力格局中另闢蹊徑，這不僅僅是母女間的情感修復，更是將時代變局的責任，託付於蠍尾公主之肩。
蠍獅家治下艾芙爾帝國權力的傳承，始於一次無言的擁抱，終於歷史的注視。
