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自古以來，蛭類因為吸食人畜血液、讓傷口流血不止的習性而惡名昭彰，即使並非所有蛭類都是以血液為食，多數人還是不自覺的將蛭類與「貪婪吸血」劃上等號。 不過，正因為蛭類吸血造成的傷口會流血不止，蛭類在醫療上做為「放血」或「治療血液循環」相關病症的用途，在東西方醫學史中早已履見不鮮。 蛭類的英文俗稱（Leech）乃是起源於古代盎格魯－撒克遜語言中的醫師（laece）一字，據此不難想像蛭類在西方醫學史上的重要性。蛭類在醫療用途上大致可分成「活體外用」或「藥材內服」兩大方式，此篇，就讓我們先從「傳統的活體外用法」來介紹蛭類的醫療用途吧！ 吸血蛭類的醫療應用，最早可以追溯到數千年前。 西元前 15 世紀，蛭類療法的景象就出現在埃及第十八王朝的法老墳墓的壁畫中；西元前 7 世紀的古希臘史詩「伊利亞德」（Iliad），也提及古希臘醫師在特洛伊戰爭中，用吸血蛭類來治療戰士的傷口；猶太教經典、文獻以及聖經中，也曾概述以蛭類放血的醫療目的。 不過，蛭類在醫療上最早的記錄，應為西元前兩世紀，古希臘克羅豐地區的說教詩人「尼坎德（Nicander of Colophon）」，在其醫藥相關詩作「毒與解毒劑（Alexipharmaca）」中所記錄的蛭類療法在當代希臘醫學的用途。 西元以後，埃及、印度、希臘以及阿拉伯古文明的醫師，不僅利用吸血蛭類為病人單純放血，也藉由蛭類吸血治療各種問題。當時的希臘學者亦認為邪靈導致疾病，故必須藉由放血將邪靈逐出體外。 西元二世紀以降，羅馬醫師蓋倫（Galen）進一步闡揚希波克拉底（Hippocrates）的「體液失衡致病說」，認為用蛭類來放血就能夠恢復體液平衡、並移除體內的毒素。 此一學說影響其後的西方及鄰近地區伊斯蘭醫學一千多年之久，蛭類因此屢屢用來放血治療各式疾病，從單純的發炎症狀、痔瘡、風濕痛、痛風、發燒、聽力喪失、頭痛、到心智失常都包括其中。 西元十世紀的波斯醫師阿維真納（Avicenna）就相信，蛭類放血比拔罐更可以直達更深層的靜脈血液，不但推薦使用蛭類放血來治療皮膚病，甚至認為此療法可避免愛人陷入瘋狂。 十二世紀時的伊斯蘭醫學文獻中，記載了手術後使用吸血蛭類的好處，並且開始依照外型和顏色區分「醫用蛭類」和「非醫用蛭類」。 隨著文藝復興時期到來，蛭類放血的用途越加廣泛。從神經系統疾病如癲癇和腦中風、到泌尿生殖疾病如腎炎、亞急性卵巢炎和性病、甚至連急性胃炎、喉炎與眼科疾病，全都成了適應症之一。 十六世紀，文藝復興時期最知名的外科醫師「安布魯瓦茲・帕雷（Ambroise Paré）」，在著作中除了討論槍傷治療、截肢後的動脈結紮之外，還用了整整一章來說明蛭類放血療法的各種應用。 由於當時普遍認為蛭類放血療法遠比其它器械放血更加無痛，再加上相較玻璃拔罐或放血針等放血器械，蛭類更適合用在痔瘡和陰道炎等脆弱敏感患處上，讓蛭類放血療法變得更受歡迎。 無獨有偶的，在十六世紀後期的中國明代，名醫李時珍所編著的《本草綱目》當中，也使用了水蛭放血的方式，來治療赤白丹腫和癰腫初起的症狀。 蛭類放血療法的風氣，隨著拿破崙大軍的外科醫師「佛郎施瓦・布魯塞（François-Joseph-Victor Broussais）」的推廣，在十八世紀末攀上巔峰。 在他的鼓吹之下，拿破崙從匈牙利進口了數以百萬隻的吸血蛭類，來治療戰場上的傷兵；而這股「在戰場上使用蛭類放血進行醫療」的風氣，也於十九世紀初吹到了英國，英國軍醫尤其推薦反覆以蛭類放血，來治療關節處的槍傷。 除此之外，蛭類放血療法的適應症，也拓展到心智失常、痛風、結核病、百日咳和歇斯底里症。當時全歐洲的蛭類放血療法所需的蛭類數量極大，例如僅 1833 年的法國醫界，就進口了四千兩百萬隻吸血蛭類，各國的蛭類總需求量甚至達到一億隻！ 然而，過度採集之下，歐洲吸血蛭類在部份西歐地區變得日漸稀少、甚至瀕臨絕種；一直到今日，歐洲的醫用吸血蛭類都依然被 IUCN 認定為「近危」-- 亦即在不久的將來可能有瀕危或滅絕風險 -- 幾乎在所有原生分佈區域都受到法律保護。 為了滿足對吸血蛭類的需求，義大利、匈牙利和波蘭開始出口大量吸血蛭類到西歐，法國政府也開始提供獎賞，以鼓勵開發蛭類養殖的新方法。吸血蛭類的稀缺，也導致 1823 年就有禁令控管從德國漢諾威出口的蛭類數量，而俄羅斯也訂定採集吸血蛭類的季節。 -- 就某方面而言，這可能是史上第一個保育單一動物物種的政策，而且保育的對象居然不是雄壯亮眼的哺乳動物，而是不起眼又惹人厭的水蛭。 到了十九世紀末，由於現代醫學觀念興起與常規建立，以及各醫學領域的迅速進展，蛭類放血療法漸漸不再受到歡迎，僅在癲癇治療或預防上還算常見。單一間英國醫院的蛭類用量從 1832 年的十萬隻，到了五十年後大幅下降到不及兩千隻，蛭類放血療法的盛況不再，由此可見一斑。 A. M. Abdualkader, A. M. Ghawi, M. Alaama, M.