普通法的意思

香港的法律制度是奉行普通法(Common Law)，但「普通法」其實是有三重含意，我們不能單從「普通法」三字來判斷它的準確意思。

普通法是源自於中世紀英格蘭的一套法律制度，雖然英國受到古羅馬的影響，但他們的法制其實是與歐洲大陸的法律是不同的。普通法的最大特徵是法庭會參考判例(即法庭以往的判決)來判案，法庭的工作不單要為案件下決定，法官同時為將來的同類案件制訂法律。相反，大陸法則比較依賴法典，法庭的工作只是根據法典來作出判決。

隨著時代改變，普通法和大陸法的分野越來越模糊，大陸法系的國家亦會參考以往判例，而奉行普通法的國家亦越來越看重法律條文。

普通法亦可以跟成文法作比較。在這個層面上，普通法是指法庭的判決(判例或案例)，而成文法則指由立法機關通過的法例。在少數情況下，法庭可以裁定立法機關的法例不附合基本法(即"類似"憲法的文件)，而拒絕跟從成文法或對相關條文作出增減，否則，法庭須跟從成文法下的條文來作出判決。

雖說法庭只在少數情況下不跟從成文法，但這並不代表律師只須參考成文法，而不參考法庭以往的判例，很多時，法庭可以在不抵觸成文法條文下詮釋法律條文。舉例說，根據《刑事罪行條例》第200章，第118(1)節：任何男子強姦一名女子，即屬犯罪，一經循公訴程序定罪，可處終身監禁。

雖然法律訂明強姦罪是可以判處終身監禁，但這並不代表所有強姦犯也會被判處終身監禁，律師或當事人可參考法庭的判例來對量刑作出估算。法庭可以根據案件的嚴重程度來作出不同程度的判刑，例如犯人犯案時有沒有使用暴力、犯人和受害人之間的關係是否涉及濫用誠信(父女、上司下屬、老師學生等)、犯人和受害人的年齡差距、案件對受害人的影響（心理創傷或使受害人懷孕）、犯案時有沒有使用避孕措施等。法庭的案例可填補條文的空白位置。

在1066年，威廉一世征服了英格蘭(史稱諾曼人征服英格蘭 (Norman conquest))，諾曼人隨後便推行了一套新的法律制度——普通法，這套制度適用於整個國土(Common to the entire kingdom)，所以這套制度便稱為普通法。

普通法的程序非常嚴謹，這種嚴謹往往會帶來不公平的後果，例如申索人因沒有遵循正確的程序展開法律訴訟而敗訴。然而，民眾亦有權因為不公義(unfairness)直接向國王提出呈請，久而久之，國王便將處理這些呈請的權力下放於大法官(Lord Chancellor)，大法官處理這些呈請時並不需要忌諱普通法的程序，他只需要就案件的案情來作出一個「公平公正」(fair and conscionable) 的決定，這個大法官的決定就是衡平法的雛型。衡平法的出現是為了緩衝普通法的嚴苛，時至今日，衡平法依舊存在於香港的法律制度，禁制令(injunction)便是其中一例。