1884年10月,美國行會與工會聯盟(The Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada ,FOTLU。1881年11月15日在匹茲堡的特納廳成立。1886年12月8日改名為美國勞工聯合會,AFL)召開大會,會上通過決議,確定1886年5月1日為要求八小時工作制成為標準的日期。並決定進行全國總罷工。
於是芝加哥的無政府主義者散發傳單,呼籲第二天在繁華的商業中心幹草市場(Haymarket)舉行集會。傳單上公然要求“工人們武裝起來,全力以赴地出現在這里!”(Workingmen Arm Yourselves and Appear in Full Force!)
《工人報》編輯和激進的勞工活動家奧古斯特·文森特·西奧多·斯皮斯(August Vincent Theodore Spies,1855年12月10日-1887年11月11日)要求傳單刪除違禁文字,否則他不參加第二天的活動。
於是新印發的傳單沒有違禁字樣,但是已經有幾百份老傳單被散發出去。
5月4日集會過程中,斯皮斯、帕森斯(Parsons)等人的講話都很平靜。但是最後一個塞繆爾·菲爾登牧師(Rev. Samuel Fielden)的講話 “越說越野,越說越暴力”(Rioting and Bloodshed in the Streets of Chicago, The New York Times. May 5, 1886. Retrieved February 29, 2012. This is the same article datelined May 4, reproduced elsewhere.)。
菲爾登演講完後,已經是晚上22:30分,警察要求集會解散。此時一枚自制炸彈扔到警察一方,警察馬蒂亞斯·J·德甘(Mathias J. Degan)被飛來的金屬碎片炸傷了腹部和腿部,隨後死亡。其他許多警察也受了重傷。
A very large number of the police were wounded by each other’s revolvers. … It was every man for himself, and while some got two or three squares away, the rest emptied their revolvers, mainly into each other.
The villainous teachings of the Anarchists bore bloody fruit in Chicago tonight and before daylight at least a dozen stalwart men will have laid down their lives as a tribute to the doctrine of Herr Johann Most.
八小時工作制的雛形可以追溯到16世紀的西班牙。1593年,西班牙的費利佩二世(又譯腓力二世;也被稱作謹慎者費利佩;西班牙語:Felipe II de España;1527年5月21日 -1598年9月13日。哈布斯堡王朝的西班牙國王,1556年-1598年在位;葡萄牙國王,1580年-1598年在位)通過《腓力二世法令》建立了八小時工作體制。
Título sexto. De las fábricas y fortificaciones.Ley VI Que los obreros trabajen 8 horas al día repartidas como convenga.Todos los obreros trabajaran ocho horas al día, cuatro á la mañana, y cuatro á la tarde en fortificaciones y fábricas, que se hicieren, repartidas á los tiempos más convenientes para librarse del rigor del sol, más o menos lo que á los ingenieros pareciere, de forma que no faltando un punto de lo posible, también se atienda à procurar su salud y conservación.
— — Recopilación de leyes de los reinos de las indias. Mandadas a Imprimir y Publicar por la majestad católica del rey Don Carlos II, nuestro señor. Libro Tercero.
1882年,美國紐約中央工會秘書的機械師 Matthew Maguire 首次提議設立這一節日 。另有一說是美國勞工聯合會的 Peter J. McGuire 在借鑒了在加拿大多倫多一年一度的勞動節後於1882年首次提出的。1887年,俄勒岡成為首個設立該節日的州。其後陸續有三十個州設立了勞動節。1894年美國總統格羅弗·克利夫蘭簽署法律使勞動節正式成為聯邦假期。