成吉思汗統一蒙古族, 為日後元朝統一莫立基礎。圖為位於蒙古國，紀念蒙古建八百年的成吉思汗雕像。(網絡圖片)
元朝是外族統治的統一政權，雖是客觀描述，卻是重要的歷史標記。蒙古不是第一個在中原建立的外族政權。魏晉南北朝近三百年，外族先後在中原建立了多個政權，都只限於北方。氐族前秦苻堅採取統一南方的軍事行動，卻在淝水之戰受挫。鮮卑族北魏孝文帝期望推動改革，為統一南方打好基礎，但事與願違。蒙古族吞金滅宋，成為第一個成功統一南北的外族政權。
蒙古不是第一個在中原建立的外族政權。魏晉南北朝時期，以北魏孝文帝的漢化改革最全面，但漢化是那個時代的普遍現象，只有程度的差異，換言之，「外族」是血統的問題。此外，即或與北宋長期對峙的契丹族及女真族，其實也相當漢化，擁有與宋朝相近的朝儀與制度。蒙古族的漢化程度相對低，帶來不折不扣的「外族」統治，以遊牧民族的文化思維，來管理一個成熟的農耕文治社會，朝廷上不少高官連漢語漢字也不懂。換言之，元朝的「外族」統治，不但是血統的問題，更是一個「外族」色彩濃厚的政權。
元朝貪污現象普遍，既是官僚腐化的表現，也是未能建立官僚體制的結果。從前的北魏建立班祿制，按官階領取相應薪酬，多取就是貪腐，被視為重要的漢化措施。但元朝未能擺脫遊牧民族的薪酬思維，既然暴虐手段及略奪行動是英勇的表現，漢族眼中的腐敗及貪婪就被合理化。元朝統治下，蒙古官員權貴採用種種手段搜刮民財，如強侵百姓田地，把茶葉與農具列入專賣，以紙幣換取民間銀錢，巧立名目向百姓徵費，設立種種科差。為了收稅的便利，元朝採取類似競投的方式，由某某向中央保證繳交稅款，然後在指定地區代行收稅，衍生的問題可想而知。
元省設立十個行省。劃分不按山川形便, 以今日廣東為例, 分屬受嶺南阻隔的湖廣及江西。
行省制度也反映了「外族」的統治思維。元朝沒有認真檢視地方制度，權力下放，在原有的地方單位上簡單加上一層，設置十個「行中書省」，成為最高級別的地方行政單位，仿似把中央運作複製於地方，設立丞相為長官，平章政事為副長官，擁有所轄地區的行玫、財政、軍事及司法等權力。行省之下，維持路、州、縣，長官稱為達魯花赤。地方長官均由蒙古族或色目人擔任。
從意義上，行省權力廣泛而強大，地方高度自治，但運作上卻另一個意義。在原有制度再加一層，成為四層行政架構，導致行政效率散漫。對行省長官猜疑，令行省丞相時置時廢，打撃制度的穩定性。為了方便監察地方，行省的分界不按山川形便，反而刻意將不同天然環境及族群文化劃歸一起，令地方難以發展。
皇室內鬥也反映了「外族」的統治思維。元朝國祚九十八年，世祖忽必烈擔任統一皇朝的君主達二十二年，其後至元順帝登基的近四十年，更換了九位君主，反映皇室內鬥嚴重。為了爭權，不但暗鬥，甚至兵戎相見，大大打撃中央的實力及政權的穩定性。元順帝是另一位在位時間較長的君主，起用脫脫進行若干改革，大有中興之勢，可惜功虧一簣，皇室再次陷入權鬥之中。其實宮廷鬥爭是皇朝歷史的常態，但如此不絕及公然的鬥爭，正反映了元朝未能建立一套承繼制度，儒家文化也沒有發揮遏制野心的作用。
元朝亡國原因之一，是濫發鈔票，拖垮了整個經濟。圖為元初的中統鈔，是中國歷史上首個官方發行的紙幣，本來是進步的象徵。(網絡圖片)
元朝國祚近百年，不算長壽，但也不能說是「速亡」。元朝官僚腐敗也不等於整個國家亂作一團，經濟發展及文化交流都有一定成就。元朝不足百年而亡，或從統治政策分析，或從經濟環境討論。但其中一個不能忽略的背景，是元朝以遊牧民族思維管治農耕文治社會。
筆者的意思不是說，擁有外族特色是「原罪」，而是如何平衡「本族」文化與「漢族」文化是一種政治智慧。高度漢化有失去自己民族特質的危機，這正是對北魏孝文帝漢化運動的負面批評。但拒絕漢化容易形成長期的社會對峙，統治措施往往未能針對時局而發揮正面效益，這或許是元朝的寫照。因此，我們沒有需要神聖「漢化」，漢文化也必須吸收外來文化來保持其生命力。從認識元朝的角度，不能忽略其「外族」色彩。
