本文已刊登於《人間福報》〈趣味多腦河〉專欄：https://www.merit-times.com.tw/NewsPage.aspx?unid=890936
在古典章回小說《金瓶梅》裡，潘金蓮用來毒害武大郎的，是一種叫做砒霜的毒藥；在歷史架空劇《後宮甄環傳》裡，則是出現了一種號稱天下第一劇毒的毒藥，名字叫做鶴頂紅。其實砒霜和鶴頂紅是相同的東西，是一種稱為三氧化二砷As2O3的化合物。高純度的三氧化二砷是無臭無味的白色粉末，如果滲入了含有硫的雜質，才會呈現鮮豔的紅色，也就有了鶴頂紅這樣的名稱。民間傳說，可以用銀針變黑來測毒，這其實是銀碰上硫產生了黑色的硫化銀AgS2的緣故；不過銀針一旦碰上的是高純度的三氧化二砷，因為沒有硫的存在，則是不會變顏色的，至於其它林林總總的有毒物質，更不是光靠銀針會不會變黑，就可以判斷的出來的。
純的砷在自然界很少見，絕大多數都是以化合物的形式存在，其中三氧化二砷是毒性最高，也是最常見的一種。直接由三氧化二砷所導致的急性死亡案例並不常見，在小說或是電視劇裡，總是把砒霜和鶴頂紅描寫成劇毒，人服用後會立即七孔流血而亡等等，這其實是為了達到戲劇效果的誇張手法。然而這絕不是說我們就可以忽視砷所帶來的污染跟中毒問題。國際癌症研究機構IARC，把砷列為確認對人類具有致癌性的一級致癌物，而所導致的急、慢性中毒症狀則有，噁心、嘔吐、掉頭髮、腸胃道問題、腎衰竭、肝炎、神經跟血管病變、心血管疾病、罹患糖尿病機率升高等等。一九五零、六零年代盛行在台灣嘉義、台南沿海的烏腳病，就是大規模砷中毒的例子。在那個年代，自來水在當地仍不普及，民眾必須打井取地下水，而井水裡則含了高劑量的砷，村民長期喝下含高濃度的砷水，進而引發這種由砷所導致的四肢血液不流通的疾病，這種病嚴重的時候，會導致患者劇烈疼痛，四肢壞死而必須切除。
地下水為什麼會含砷呢？有很多可能。首先，地下水層所處的土壤跟岩石成分裡，可能就含有自然存在的砷。砷有工業用途，可以用於製造合金及半導體材料，也是某些農藥或是殺蟲劑、除草劑的原料，所以工業廢水排放或是含砷農藥的濫用，也可能導致砷的污染。除了地下水以外，水產品或是種植在水田裡的水稻，雖然也存在砷過量的可能，但是根據世界衛生組織WHO的分析，造成砷中毒的最大風險，的確是來自於長期飲用地下水。
作為現代人的我們，首要就是不要隨意飲用井水、地下水，其次輪換各種不同的食材，不偏食，米要充分清洗，這樣就可以不用過度擔心砒霜或是鶴頂紅的毒了！
