這次要介紹一本由日本《每日新聞》針對「兒少照顧者」系列報導集結而成的書，書中記錄了在日本第一線記者眼中，「兒少照顧者」的現況，書名是《身為守護者的少年們》，作者是每日新聞編輯部—取材組，譯者是蕭秋梅。
書的主題很特別，與以往看的書都不太相同。會吸引我借這本書的原因，是我看了開篇故事，講述「兒少照顧者」(young care)的採訪故事。
故事中講述了一個已成人的「兒少照顧者」，從小六開始就照顧自己八十幾歲，患有失智症的奶奶，直到他上大學為止。邊看書的時候，心裡不斷疑惑著：「這是個什麼樣的家庭呢？怎麼讓一個十多歲的孩子照顧一個八十幾歲的長輩呢？家裡沒有其他成員嗎？孩子的父母在哪裡？老人家的孩子們又在做什麼呢？」一連串的疑問，引得自己一直讀下去，直到把故事看完。
一般來說，從小六到大學，中間大約八年到十年。這階段的孩子，正值青春期，正在學校接受教育，參加各類社團，與同儕嘻嘻鬧鬧，探索自己的興趣與方向的年紀。雖然說，他們也不是沒有煩惱，但是在他們的煩惱清單中，可能沒有包含：準備奶奶的晚餐、陪奶奶去醫院看病、接家服員的電話、處理奶奶臨時突然的生病住院、隨時接聽奶奶的電話，安撫她的情緒等等。
但是，在這個故事裡的主人翁，小六開始就一肩挑起了照顧年長奶奶的責任。因為，他的父母很小就離婚，父親工作忙碌，母親早已不跟他生活，奶奶照顧他長大。現在，奶奶老了，需要有人照顧，爸爸因為工作養家，也沒有多餘的心力，於是這個照護的重擔，只好落在孩子身上。
我們可以想像，即便是大人要照顧患患有失智症的長者都很不容易了，更何況是一個十二、三歲的孩子，他的心裡承受的壓力不知道有多大。報導中，主人翁已經長大，現在回頭再看曾經的歷程，言談中沒有想像中的悲情，比較多的是他慶幸自己為奶奶做了這些事，也算是回報她對自己的照顧。更何況，自己已經長大了，同時這段經驗，也成為了養份，讓自己可以順利找到工作。
什麼是「兒少照顧者」呢？
「兒少照顧者」又稱為「年輕照顧者」，是未滿十八歲的孩童，在家庭成員中有人需要照顧時，扛起原應由成人擔負的照照個責任。
乍看之下，這好像是一個新名詞，但是其實在我們的社會中，由兒童、青少年擔負起家人照顧的狀況由來已久。只不過，很少人注意到這件事。未曾注意的原因應該有以下幾個：
一是他們年紀小，不太知道如何尋找社會資源來協助自己。
二是只要聽到他們做這些事，大人們通常會用很「正面」地讚賞他們，例如：孝順、懂事、體貼……
三是他們不知道要如何表達自己的狀況，又擔心說了之後會被人以同情的眼光看待？剛開始看書時，也是很同情有這樣遭遇的人，看到這一點才發現，唉～自己又自以為是了。
四是他們可能曾經說過，但是聽的人卻無法理解，還是堅持他們的做法。因此他們會認為就算說了，對現況也沒有任何改善。
總之因為各種因素，讓這群年幼的照顧者，多數只能獨自承擔照顧的壓力和責任，很難得到更多的支持與支援。
書中提到，日本本來沒有針對這群年輕的照顧者的統計，但是因為採訪與報導的醞釀，地方政府才開始相關的統計，但是取得統計數字也是個困難的過程。因為這群孩子不一定知道自己符合「兒少照顧者」的標準，再不然就是他們也怕別人的眼光。所以統計出來的數據不一定正確。
這群「兒少照顧者」要照顧哪些人呢？
以日本的統計，最高比例是祖母，再來是有身心障礙問題的母親、父親，還有有身心障礙問題的手足，或者健康年幼的手足。
他們照顧這些家族成員，通常不是因為家裡沒大人，比較多的是家裡的大人們本身就需要人照顧，或者是大人要工作，他們認為小孩幫忙照顧沒問題。也就是說，除了家裡人手不夠的原因外，大人也認為小孩「應該」幫忙。只不過這些小孩提供的幫忙範圍越來越大，大到佔用了他們學習、休息、與朋友互動的時間，大到影響了他們的生活，影響他們的發展。
其實，不管是哪一個年齡階層的照顧者都辛苦的，不管照顧長者、幼兒、或者是身心有狀況的家，負擔都也都很重，都需要許多的社會支援與社會支持。會介紹這本書的原因，除了是希望大家可以對自己身邊的照顧者多一點關心外，也是希望我們可以少一點道德綁架，用平等的態度對待他們，讓他們可以表達自己的需要，放鬆地抒發情緒。
畢竟，希望我們的社會能成為一個「使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜、寡、孤、獨、廢疾者，皆有所養」的大同世界，不只需要政府，也需要每個人對各族群多一點關心與支持，少一點自以為是的苛責或同情，對吧！？
