香水前、中、後調的定義，並不是單純依據分子的大小或重量，而是根據香材的揮發速度（Volatility），這是一個涵蓋了分子結構、蒸氣壓等因素的物理化學特性。
簡而言之，揮發速度越快的香材就越屬於前調；揮發速度最慢的香材則屬於後調。
前中後調的分子與揮發性定義
根據每家廠商的有機分子原料設計會略有差異，各自有其合成的特色，味道也會不同。
核心科學原理：蒸氣壓與分子量
- 蒸氣壓 (Vapor Pressure)： 這是決定揮發速度的最關鍵因素。蒸氣壓越高的分子，越容易從液態轉化為氣態，被人體嗅覺感知，因此屬於前調。
- 分子量/大小 (Molecular Weight/Size)： 雖然不是唯一的決定因素，但通常情況下，分子越小、越輕的香材，其蒸氣壓越高，揮發得越快（前調）；相反，分子越大、越重的香材，揮發得越慢（後調）。
- 定香作用 (Fixative Action)： 後調香材除了本身揮發慢之外，它們通常還具有「定香劑」的作用，能減緩前調和中調分子的揮發速度，幫助整個香水的結構更持久。
總結來說，前中後調的分類是一種基於香氣分子揮發動力學的時間概念，用來描述香水在穿戴後於皮膚上隨時間演變的嗅覺體驗。
歷史起源：從「氣味音階」到「香水金字塔」
「前調、中調、後調」這種將香水氣味結構化的概念，最早是來自於一位 19 世紀的英國調香師兼作家：G. W. Septimus Piesse
G. W. Septimus Piesse 是將香氣分為不同「階段」或「層次」的先驅人物。
《他的貢獻：氣味與音符的類比》
Piesse 在 1857 年出版的經典著作**《調香術》（The Art of Perfumery）中，提出了著名的「氣味音階」（Odophone / Gamut of Odours）**概念。
他認為調製香水就像譜寫音樂一樣：
- 氣味 = 音符（Notes）：他將不同的香材（例如玫瑰、廣藿香、佛手柑等）比喻為音樂中的單個音符。
- 香氣組合 = 和弦（Chords）：成功的香水是將這些香材「和諧」地組合在一起，形成悅耳的「和弦」。
《揮發性與音高》
在 Piesse 的類比中，他首次將氣味的揮發速度與音樂的音高聯繫起來：
- 高音（High Notes）：對應於揮發最快、最輕盈的氣味（例如柑橘類），也就是後來的前調（Top Notes）。
- 低音（Low Notes）：對應於揮發最慢、最沉重的氣味（例如麝香、木質），也就是後來的後調（Base Notes）。
雖然 Piesse 的「氣味音階」比現代的「香水金字塔」更為複雜和科學化，但它奠定了香水界以「揮發性」來區分香材，並將香氣體驗分為時間進程（Top/Heart/Base）的基礎。
雖然 Piesse 提出了這個概念的化學和結構基礎，但在 20 世紀初，François Coty 等著名調香師和現代香水工業的興起，才使「前調、中調、後調」（或稱香水金字塔）成為一個標準化且廣泛用於行銷和介紹香水的架構。
