想到沙漠植物,你會想到什麼呢?仙人掌嗎?雖然我們想到沙漠幾乎都會馬上想到仙人掌,不過仙人掌科可是「美洲原產」喔!仙人掌科總共有127屬、1750多種,但是只有絲葦(Rhipsalis baccifera)出現在美洲以外的地區(甚至也有科學家認為,絲葦應該是被鳥類帶過去的)。所以,你可以在北美洲的大盆地沙漠、南美洲的巴塔哥尼亞沙漠看到各種不同的仙人掌,但是在非洲的撒哈拉沙漠可就不會有仙人掌了…
那麼在撒哈拉沙漠會看到什麼呢?最常看到的可能是橄欖樹喔!大家可能會覺得很驚訝,橄欖樹怎麼會出現在沙漠裡呢?這些橄欖樹與西班牙、義大利等地中海國家的橄欖樹雖然是同種,但屬於不同亞種,所以應該稱為「撒哈拉橄欖樹」。要在撒哈拉沙漠生活下去,造就了它們特別耐旱的特性,從阿爾及利亞南部到蘇丹東北部的撒哈拉沙漠,都可以看到它。另外還可以看到在台灣被俗稱為「非洲椰子」的非洲棕櫚(Hyphaene thebaica)在有地下水的地方生長。非洲棕櫚的果實可以吃,樹蔭可乘涼,對撒哈拉的居民來說,真的是寶樹。
非洲南部的喀拉哈里沙漠嚴格來說並不算是真的沙漠,因為它還有200公釐的年降雨量。這裡真正可以說是沙漠的區域只有西南部(南非西北部和納米比亞東南部的卡拉哈迪跨界公園),所以裡面有不少植物喔!其中很有名的是猴麵包樹(在《小王子》裡面稱為巴歐巴 Baobob)。猴麵包樹的樹幹非常粗,跟樹冠比起來不成比例,有趣的是猴麵包樹沒有年輪,所以如果想知道它活了多久,要送去做同位素分析才能知道。
在澳洲南部的大維多利亞沙漠可以看到刺槐屬的樹木(Acacia aneura)以及石桉(Eucalyptus gongylocarpa)等。位於中東的阿拉伯沙漠則常見到長毛沙拐棗(Calligonum crinitum)與莧科的灌木Cornulaca monacantha以及一種莎草Cyperus conglomeratus。
位在新疆的戈壁沙漠可以看到被稱為「戈壁的守護者」的胡楊(Populus euphratica)、珍珠豬毛菜(Salsola passerina)、戈壁藜、戈壁天門冬、駱駝刺、風滾草、紅柳等植物。
其中的風滾草又名俄羅斯薊,原生於烏拉山脈以東的歐亞乾草原。當種子成熟,地上部位也跟著死亡,在莖與根連接的位置斷開後,整個乾燥的植物被風吹走,到處滾動,一面滾一面散播種子。這個方法聽起來好像沒什麼效率,可是幾萬年來,風滾草就這樣一路從烏克蘭往南滾到戈壁、往西滾到美洲,到處都可以看到它喔!台灣也有用類似的方法散播種子的植物:「濱刺麥」( Spinifex littoreus (Burm. f.) Merr. )。不同的是濱刺麥只是整個花序而不是整株植物脫落!
講了這麼多不同地區沙漠的植物,不知道大家是否更有概念了呢?當然在美洲的沙漠裡最常見的是仙人掌。仙人掌是個大家族,從可以長到12公尺、原生於亞利桑納州索諾拉沙漠的巨人柱(Saguaro,Carnegiea gigantea),到直徑不到兩公分、原生於阿根廷西北部的松露玉( Blossfeldia liliputiana ),真的是非常多樣且可愛喔!當然,不管是仙人掌、風滾草、胡楊、非洲棕櫚、撒哈拉橄欖樹,能在沙漠存活下來的植物們,都練就了一身耐乾抗旱的本領,就算幾個月不下雨,也都能活得好好的呢!
(本文經編輯後刊登於2018/7國語日報週刊)