透過探索中國神話傳說中，與弓箭相關的先民信仰和習俗，可以了解到射藝在中華文化中的角色。
發明者
中國的神話傳說常常將重要器具的發明歸功於一些重要人物，以表達對該器具的重視（和是對該人物的敬意）。相傳弓箭的發明者在各種傳說裡出現過好幾位。周代的《易繫辭》指三皇五帝中的黃帝、堯、舜發明了木弓和箭。文中不僅僅提到發明這件事，更指黃帝、堯、舜憑藉弓箭征服江山。該章節還提到農耕、狩獵、馴養挽拉動物、建築等令人類脫離原始社會的技術，足見古人相信弓箭能夠帶來社會變革。[1]
另一位傳說的弓箭發明者，是相傳教民結網、漁獵畜牧，創製八卦的聖皇伏羲 。[2] 若將之與蚩尤比較，會發現有趣地方。相傳蚩尤乃九黎部落的領袖，非常擅戰，發明了許多金屬兵器，被奉為戰爭之神。[3] 但自從與代表華夏部落的炎帝、黃帝戰敗後，形象漸趨負面。將弓箭的發明歸屬於伏羲而非蚩尤，可見先民認為弓箭有別於其他征戰武器 。注：
- 《易傳‧繫辭‧下》「神農氏沒，黃帝、堯、舜氏作……弦木為弧，剡木為矢，弧矢之利，以威天下，蓋取諸睽。」
- 伏羲發明弓的說法，作者指來自唐代李筌撰寫的兵書《太白陰經》（收錄於《四庫全書》）。惟筆者查《太白陰經》並未找到有關字句，近似的內容只有「上古庖犧氏之時，剡木為兵」（卷四‧戰具〈器械篇〉第四十一）。
- 《世本‧作篇》「蚩尤作兵。」《太平御覽》二百七十「蚩尤以金作兵器。」《廣韻》十二庚注。「蚩尤作五兵：戈、矛、戟、酋矛、夷矛，黃帝誅之涿鹿之野。」
中國河北省清河縣揮公像。揮是弓的傳說發明者的其中一位：「黃帝見百物始穿井……揮作弓。」（《世本‧作篇》）
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