極權主義常被看成是民主自由的對立面。意大利獨裁者墨索里尼說：「國家掌控一切，沒有例外，一切不得反抗國家」，南韓首任總統李承晚說：「(極權主義) 奉行的理念與『個人比社會本身更加重要』相抵觸」，這些都是對極權主義很好的概括。
極權主義與集體主義、計劃經濟分不開。集體主義主張個人從屬於社會，個人權利受到集體權利的限制，個人利益應當服從民族、階級和國家利益，個人對精神領袖或政黨必須絕對忠誠。計劃經濟指國家在生產、資源分配以及消費等各方面，都事先進行計劃，務求讓政府控制經濟行為。
自由主義把個人置於首位，相信市場能藉供求自我調節，作出合理資源分配，政府插手只是迫不得已。其與極權主義相衝突，可想而知。奧地利經濟學家海耶克在《到奴役之路》指自由主義源自盎格魯價值觀，極權主義是盎格魯價值觀傳至歐洲大陸後所出現的變異。又由於以社會、民族、階級、國家凌駕一切，言論自由不得不有所限制，而出現思想審查一類情況，哲學家波柏在《開放社會及其敵人》中提到「封閉社會」，不允許政治及文化多元，權力更替只能用暴力革命完成。極權主義許多時成就出「封閉社會」。
有學者歸納極權主義六大特徵：
1. 詳盡地制定指引性的意識形態；
2. 一黨專政，通常由獨裁者領導；
3. 通過暴力與秘密警察等工具實施國家恐怖主義；
4. 壟斷武器；
5. 壟斷通訊手段；
6. 通過國家計劃實現中央制定的方向並控制經濟。
上世紀二三十年代的法西斯意大利及西班牙、納粹德國、蘇聯乃至今天的中共國、北韓，都是極權主義的表表者。
納粹大屠殺，脅猶太人污染日耳曼民族血統之名，對六百萬猶太人進行種族滅絕，旁及五百萬非猶太人。蘇聯大清洗，脅反黨反革命之名，逾百萬人被殺。至於中共建政後借反封建反資本家掀起一連串政治運動，更是導致不少家庭支離破碎。以社會、民族、階級、國家凌駕一切果真有益？不見得。
誠然，從貫徹政府管治意志、提升施政效能上，極權主義較民主自由略勝一籌。可是，長遠來說，政府是有機會出錯，施政未必全無瑕疵，要求人民絕對服從，不發出異見聲音，輕則無法進步，重則隨時船撞冰山，車毀人亡。邱吉爾說：「民主不是一個好東西，但目前還沒有找到一個比它更好的東西。」是很對的。
英國作家奧威爾以撰寫《動物農莊》和《一九八四》聞名於世。二書皆是批判史太林假社會主義之名、行極權主義之實。他說：「所有動物生來平等，但有些動物比其他動物更平等」、「自由代表人們有權力講別人不想聽的話」，可謂對極權主義者作一獅子吼。
