菁英（elite）這個單詞從詞源學（etymology）的角度來探討，其源自拉丁文（eligere）這個單詞，它具有選擇或挑選（choose or select）的意思。有的時候甚至已（elect）這個詞來取代elite，不論使elect或elite都是源自拉丁字eligere。elect這個字隱含者神聖使命（divine appointment）或是政治選擇（political election）。菁英（elite）是從法文借用到英文的，德文亦是。十四世紀，法文開始出現菁英這個單字，最初是用來稱呼品質精美的商品（commodities of particular excellence），在軍中則是指人民的選擇，後來泛指地位優秀的社會群體。在英文中已知最早使用菁英的年代是1823年，廣泛指稱社會團體，但是一直到十九世紀末的歐洲或是二十世紀1930年代的英國與美國，才透過社會學菁英理論的傳播，逐漸在政治學與社會學作品中廣泛的使用。
因此，所有的社會，從最落後到最進步，就只會有兩種人，一種是統治者，另一種是被統治者。統治者永遠都是少數，組織化的少數統治階級為鞏固權力，會以直接的力量為對抗形式外，更會以抽象的道德和法律原則為現實的基礎上，將其權力的支配和運用方式正當化、合理化，這就是所謂的政治公式，並有五點看法來解釋菁英地位的維持：
一、生活方式的一致性：統治菁英獲得權力後，會維持與平民相近的生活方式，已獲得被統治者們的認同與好感。
二、政治公式的使用：穩定政局後，會透過教育與宣傳，宣揚被統治者的意識形態與政治迷思。
三、模仿性：統治菁英會努力使自己的行為與觀念像被統治階層調和以求認同。
四、菁英的流通：菁英從較低階級吸收能力傑出分子，透過適度的階級流動，減少非菁英階層的異議。
五、軍隊支持：壓制異議分子。
現今各國普遍政治體制中的權力菁英都具有高學歷、良好的家世背景等優勢，這種優勢使得他們可以自己形成一個小圈子，也就是所謂的權力菁英圈。這個圈子中大部分成員彼此相識，並透過交換與協議，增加彼此間的利益和鞏固自身於圈子及社會中的地位。
在民主政體中，統治階級是分別參與不同的政黨組織，傳播其政治理念，來爭取一般民眾的認同與支持，在工業革命後的時代，統治階級與群眾之間開始有密切的聯繫，這種聯繫是透過統治階級的下層或稱為新中產階級。這新興的階層，主要為文官、白領、科學家、知識份子等，這個群體不但未提供統治階級人才需求，更是統治階層統治社會重要的部分，任何政治機體的安定接繫於此階層的道德、知識與活動水平。
綜上所述，「參與」和「權力」的基礎變量是多與少的問題，而並不是「有」和「無」的問題。在這項前提下，民主的規範與實踐之間有落差就不是一個重要的問題。我們可以把注意力集中於具有決策權相關人士，廣泛的定義為菁英。
菁英階層享受大量資源，下層階層負擔起大量勞動
