滿清入關後，為了鞏固政權，於是推行高壓與懷柔政策，一方面以武力強權來鎮懾百姓，另一方面以利誘手段來收買民心。偏重於高壓，或許會重蹈大元速亡的覆轍，偏重於懷柔，或許難以駕馭文化水平較高的漢族，於是滿清採用剛柔並濟的統治手段。
高壓措施方面，以血腥屠城及厲行薙髮兩項最重要。順治初年，滿清佔據黃河流域，向南方舉兵，為了打撃南方百姓的抵抗意志，先有揚州十日，後有嘉定三屠，大量百姓被殺害，從而瓦解漢族的抵抗力量。此外，順治初年，滿清以髮式為歸順的標記，流傳「留頭不留髮，留髮不留頭」的口號，衝擊漢族「身體髮膚受諸父母」的觀念，幾乎剃光頭髮只留小辮，從而消磨漢族的民族意志。
懷柔措施方面，主要在於改善百姓的經濟條件。滿清入關後，廢除晚明的三餉，減輕百姓的賦稅負擔。康熙初年，下令禁止圈田政策，被強行圈佔的田地需要交還原有地主。及至康熙晚年，宣佈以康熙五十年的丁銀分配為標準，承諾日後滋生人丁永不加賦。以上政策不但收安定社會的功效，更有助百姓接受統治，某程度抵銷了高壓政策帶來的不滿情緒。
如何理解對百姓施行剛柔並濟的統治政策？從正面的角度，百姓無論是被迫屈從統治，還是樂於接受統治，都有助於建立安定的社會環境，不但鞏固清初政權，配合軍事行動，順利統一中國，而且經濟水平提升，成為康雍乾百年盛世的基礎。
對剛柔並濟的統治政策，也有持負面批評的觀點，主要是指滿清帶有部族統治的色彩，是少數民族政權的政治手腕。但試問哪位統治者是沒有私心呢？哪個政權不期望長治久安？所以，對政策的評論角度，該問的問題是適切性，如懷柔政策針對晚明的經濟崩塌，成功使經濟得以恢復。百姓得益，政權得位，豈不是雙贏的結果呢？
至於高壓政策加深滿漢的民族仇恨，尤其揚州十日等血腥行動，更是歷史的傷口，成為日後呼喚反清情緒的理據。然而，這種「仇恨」真的如此深刻嗎？這正是剛柔並濟的效果，當百姓安居樂業，傷口就較容易撫平，雖說反清活動此起彼落，卻沒有成為社會的主流。至於跟隨滿族髮式，更是漸漸成為風俗，民初反過來要以高壓手段強迫百姓剪辮。
因此，清初施行高壓與懷柔，不是兩項獨立的政策，而是互相配合的。或說是部族統治而加以鄙視，或說是統治智慧而加以讚揚。但筆者則傾向於後者。
