喪屍（Zombie，又稱活屍、殭屍）最早源於17世紀海地巫毒教，據傳可追溯自西非一帶的多神教，原指一種遭到巫醫以魔法、藥水、催眠等方式控制肉體的已死亡奴隸。
由於當時法國人脅迫西非俘虜前往海地甘蔗園工作，造成大量俘虜不堪苦難而身亡，許多俘虜渴望在死後能夠獲得自由，因而開始有人試圖自殺，但巫毒教能夠控制屍體的傳言，也讓俘虜們害怕死後仍無法獲得自由，不得不放棄自殺。爾後，海地於19世紀初發起革命獨立，成功趕走法國殖民政府，但這也等同得罪歐洲列強，導致海地的喪屍復活、活人獻祭等巫毒文化遭到抹黑，被描繪成為一個既危險又神祕的國度。
1915年，美國政府介入動盪不安的海地，並且成功奪取掌控權，但這也讓海地巫毒文化正式傳入美國，並且衍生出1920、30年代的復仇亡靈故事，而美國記者William Seabrook與作家Zora Neale Hurston先後深入研究海地文化之後，更聲稱親眼目睹喪屍，並且發表詳細且寫實的觀察記錄，奠定喪屍形象的開端。喪屍電影的誕生
雖然早在17世紀開始，「喪屍」一詞就散見於歐美各地的小說、報章等處，但是真正賦予喪屍鮮明形象的作品，則是美國記者William Seabrook於1927年撰寫的海地遊記《The Magic Island》。由於書中清楚描繪海地巫毒儀式的興盛，以及作者親眼目睹海地喪屍在甘蔗園工作的景象，讓人對於喪屍「行走蹣跚如同野獸、機器，眼睛狀況很糟，就像是死人眼睛，雖然沒有瞎眼，但是無法注視、聚焦，或是看見事物。」開始產生想像。
1932年，美國導演Victor Halperin拍攝影史第一部喪屍電影《白色殭屍》，描繪海地巫師使用殭屍藥水操控喪屍進行工廠勞動，甚至將白人女性也變成喪屍，呈現人類徹底遭到奴役的恐怖景象。而在1943年，則出現另一部喪屍電影《與殭屍同行》，講述一名護士前往海地照顧農園主人妻子，卻發現對方已經成為喪屍，讓她不得不求助當地巫毒教尋求治療方法。
接下來幾年，喪屍電影雖然陸續出現在好萊塢市場，但喪屍不過是遭到無意識奴役的可憐人類，對他人沒有任何危害，反倒是將人類變成喪屍的巫師或幕後黑手，才會是電影裡的主角或反派。
喪屍電影的雛形
1966年，電影《瘟疫殭屍》首次呈現疾病與喪屍的關聯性，並且展現喪屍具有灰白皮膚、成群結隊等特質，對日後喪屍文化影響深遠。1968年，導演George Andrew Romero（喬治羅密歐）拍攝經典喪屍電影《活死人之夜》，講述主角群被迫躲在墓園旁的小木屋，聯手對抗大量喪屍進攻，卻因為意見不同產生衝突，導致小木屋最終遭到喪屍攻破。
由於《活死人之夜》不但脫離巫毒教設定，落實典型喪屍形象的諸多設定，包括喜歡同類相食、透過啃咬傳染，必須摧毀大腦才能擊殺等，也觸及人性糾葛、意見衝突、政府決策、軍隊權力、媒體傳播等議題。儘管該片喪屍設定，其實大量參考1954年美國科幻恐怖小說《我是傳奇》的「吸血鬼疾病」，但是喪屍文化從此開始確立，結合恐怖、血腥、暴力、生存等元素的喪屍電影也開始蓬勃發展，讓本片地位至今依舊屹立不搖，可謂影史里程碑。
喪屍電影的成熟
1970至1990年代，除了導演George Andrew Romero陸續完成《活死人黎明》、《生人末日》，繼續建立喪屍電影的特色之外，許多創作者也開始將喪屍電影視為一種類型片，積極探索該類型的創意亮點，包括納粹喪屍、外星喪屍等，並且製作出不少精良的喪屍電影，例如《夜之死》、《殭屍墳場》等。
此外，因為喪屍電影的自身侷限，許多電影會反覆出現像是難以殺死喪屍、永遠殺不完喪屍、斷肢血漿齊飛等情節，使得《幽靈人種》、《新空房禁地》等電影反而藉此融合喜劇元素，讓喪屍電影的殺戮或死亡畫面產生戲謔感，而著名系列電影《芝加哥打鬼》，更大膽顛覆喪屍電影套路，讓喪屍不但充滿智慧、無法殺死，甚至不能焚燒，既突破該類型的框架，亦嘲諷缺乏新意的設定。
2002年，改編自同名電玩的《惡靈古堡》，透過非法生化武器的洩露事件，揭開喪屍電影的重要變革，喪屍開始會出現強大、健壯、敏捷等特徵，而且喪屍病毒也可以感染非人物種，造成各種生物的變異，讓喪屍電影成功融合科幻、動作、冒險等類型元素，創造新型態的喪屍電影。另一方面，同年上映的《28天毀滅倒數計時》則為喪屍電影增添寫實、末日的環境氛圍，片中類似喪屍的「感染者」，更不再是緩慢行走的死屍，而是快速奔跑的掠食者，讓角色面臨的死亡威脅更加駭人、刺激。
2004年，翻拍《活死人黎明》的《活人生吃》，成功融合新舊喪屍設定，讓觀眾既能享受人性糾葛的諷刺劇情，也能看見血腥暴力的動作場面。同年上映的原創喜劇電影《活人牲吃》則翻新喪屍片主旨，透過魯蛇主角一邊突破喪屍包圍，一邊修補他的親情、愛情、友情關係的過程，傳遞自我實現精神，讓喪屍電影走出窠臼，達到全新的境界。爾後，像是《錄到鬼》、《屍樂園》等喪屍電影，則分別繼承相關特色，使得喪屍電影發展走向兩極的恐怖或喜劇類型。
喪屍電影的普及
2013年，大成本商業電影《末日Z戰》以「英雄拯救世界」劇情套路，完美展現喪屍電影的娛樂效果。其中，壯觀駭俗的喪屍人海，以及主角飛天遁地的動作場面，令普遍觀眾可以享受緊張、刺激的冒險體驗，而電影裡的恐怖、喜劇元素也相對較少，取而代之的是保護家人、犧牲自我的嚴肅情感交流，讓劇情宗旨充滿普世價值。
2016年，《屍速列車》融合亞洲家庭常見的親密關係，加強描繪角色情感轉變，將喪屍轉化為角色發展阻力，突顯團隊求生之間的鬥爭、犧牲、奉獻情節，讓觀眾更能投入劇情，並且認同電影建構的世界觀。
如今，喪屍電影依然在蓬勃發展，除了恐怖生存、動作科幻等類型之外，也開始出現融合青春愛情、歷史古裝、校園成長等劇情的創作內容，尚有一定發展空間，而電視劇、電玩遊戲、小說、漫畫等其他創作媒介，更有不少獨特又新穎的創意展現，讓人看見喪屍電影的無窮可能。
