《偷畫男孩》(The German Lesson)改編自德國作家齊格飛藍茨(Siegfried Lenz)的作品、世界五十大小說《德語課》(Deutschstunde)。
《德語課》取材自德國表現主義畫家埃米爾諾爾德(Emil Nolde)在納粹時期遭到「禁畫」的真實事件,是戰後德國最為著名的小說之一,更被德國中學列為必讀經典。
故事視角從少年感化院的西吉開始,回顧在二戰期間發生的肅殺揪心的往事。這段往事穿插於一篇題為〈善盡職責的快樂〉的文章開始,而「善盡職責的快樂」這句話亦貫穿全片,片中每個身為「德國公民」的人,都在善盡己責,而私/公、自由/極權之間的權衡,何種才是真正的職責呢?
西吉的父親顏斯是納粹黨的一員,他經常要求西吉監視畫家好友麥克斯,因為當時政府已經下了「禁畫令」,但麥克斯仍舊無視禁令照常作畫。對納粹黨的代表顏斯來說,與政府站在一起,就能掌握他人的生命與自由;也不需要思索自由的意義,如同漢娜鄂蘭所言,平庸也是一種惡,而對顏斯而言,成為一個平庸的「惡人」似乎比較「快樂」。
片中,當畫家麥克斯質問老友顏斯,為何如此極端,他回了一句:「我只是盡我的職責而已」。成為惡魔的鷹犬,算不算是惡魔的同黨?而職責的盡頭,帶著這對父子走向瘋狂,他們只能各自堅持自己的職責,如顏斯堅持命令在戰後依然管用,荒謬與現實對照之下,他過分的堅持,不僅擊碎自己家庭,也擊碎兒子的人生。
反觀畫家麥克斯所追求的「善盡職責」,卻是追求藝術的自由與生活的真實。雖然政府下達「禁畫令」,但麥克斯依舊畫下臨風的女孩,與爪牙般鷗鳥的真相。西吉在父親脅迫下,前往監視畫家,另一方面又為那些畫作所著迷;懵懂的他在服從與自由之間搖擺,從未真正地與哪一方站在一起。
而被囚禁於少年院的時光,西吉在書寫裡感受前所未有的自由,而這正是「善盡職責」的意義,
也終於能擺脫這段夢魘的追索,坦然走向光的出口。
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