考過英文檢定考試
如果想前往美國就讀碩士或博士，第一步就是要通過英文檢定考試：TOEFL（托福）與GRE（或GMAT）。托福包含了英文的聽說讀寫，範圍較全面，但相較於GRE/GMAT難度較低；GRE/GMAT主要考英文的讀寫與數學。
語言是一種習慣，常用自然會上手，但若長時間待在台灣，平時沒有用英文的機會，準備起來會非常花時間！可能要養成搭捷運時聽英文的習慣、每天背N個單字的習慣、閱讀長篇英文文章的習慣、甚至每週寫一篇英文文章的習慣。
當初準備考試的期間，我已經是個上班族，要維持學習英文的習慣更加困難。白天上班加通勤八九個小時就沒了，下班之後即使身心俱疲，吃個晚餐洗個澡之後還是要打起精神唸英文。隨便浪費時間而導致今天未達設定目標的話，可能就要少睡覺來補回進度。
即使你已經不浪費任何一分一秒地準備了，你還是有可能考不到理想的門檻分數。考運嘛，有些人剛好被考到準備過的內容，有些人剛好相反。就算考到理想的門檻，與其說「拿到國外唸書的門票」，不如說把這張門票的一小角給湊到了。
申請學校
考完英文檢定之後，可以開始來申請學校了！
美國的學校非常多間，每一間都有自己五花八門的申請規則：有些要你郵寄成績單（常常寄了也不知道學校收到沒）、有些要求你準備作品（例如你做過的專案）、有些要求要面試、或是截止申請日期全都不同。
除此之外，每間學校有自己的特色，可能影響你就讀的意願：有些學費很貴、有些地點很偏僻、有些校排名並不理想、有些課程並不紮實等等，這些資訊都要花時間去搜集。有錢的話，可以找代辦，他們會直接告訴你各校資訊、幫你送申請，甚至用他們的經驗告訴你申請哪些學校比較有機會錄取。
我當初為了省錢，所有資訊自己搜集、消化、整理，再自己送出快十間學校的申請。每天下班後看著一個又一個的學校網站，在申請與不申請之間來回焦慮猶疑，畢竟每多申請一間就是一筆費用，但申請了也不一定會上，不申請又怕錯失大好機會，對於有選擇困難症的人來說是很煎熬的一段時間啊！
用英文生活
終於！你申請到學校，也順利到美國唸書了，但這只是另一段挑戰的開始啊！
首先，你要開始用英文來生活－這可跟用英文來考試不一樣！例如最簡單的生理需求：吃。你要看懂超市賣的商品是什麼、你要看懂菜單上寫什麼，如果你有特別忌口的東西，你也要知道他的英文是什麼（例如香菜叫”cilantro”）。
或是你為了要順利畢業，你必須要聽懂上課時老師講的每一字每一句，你才能順利吸收知識，甚至知道考試的小提示；你要聽懂同學們不同的口音，你才能夠交朋友、跟他們做團體作業；你要能用全英文來表達你的想法，你的需求才會被理解。
用自己的母語和他人溝通是一種習慣，你不太需要為了講出「香菜」兩個字而在你的腦海中用力地搜尋這個字。但「cilantro」這個字，你可能很用力地想，才稍微拼湊出「…...lantro」，再用力一點或許你可以擠出完整的字，但也有可能你根本不知道這個字（只好吃香菜了）。連一個單字都要很用力地在腦海中拼湊，更何況是講出完整的句子呢？
記得剛到美國的我，超級不習慣全英文的環境！在外面總是要腦筋一直轉－用盡全力聽別人講的話（還不一定聽得懂），也用盡全力構思我要講的話。只要逮到機會回住處休息，絕對毫不猶豫！畢竟一個人安靜地待在住處，比聽不懂別人在講什麼還要勉強自己做出反應，要來得輕鬆得多（有多孤單真的不用再多做解釋）。
顧學業 vs 找工作
邊適應用英文生活的當下，也要顧及留學生的本業。但留學生的本業到底是什麼呢？是顧好近在眼前的課業，還是努力找工作，讓自己長期可以繼續待在美國呢？
未持有綠卡或公民身份的留學生如果畢業後想繼續留在美國，必須找到符合條件的工作：薪資要達一定門檻且必須是全職工作。一般而言，軟體工程師是符合條件的，但想被錄取就一定要「刷題」－練習面試時可能會被考的演算法或資料結構的程式題目。我當初還在唸書的時候，這個題庫破了一千題，現在破兩千題了呢！（還好我退了）
刷題是非常耗時與耗腦力的練習，一天能紮實地解到五題已經非常多！你要理解題目、想盡各種可能的例子、設計初步解法、實作初步解法、套用例子到解法中看是否成功、再想優化的解法、再套例子看是否成功。
但是，你不可能把一整天的時間都花在刷題上。別忘了，你還是個學生，你還有新知要消化吸收、作業要寫、考試要考。畢竟沒有順利畢業，找到工作也沒有意義了！有些人也會認為，我都花了幾百萬來唸書，課業成績當然要顧好，不然不就白念了嗎！
但如果你在團體作業遇到臉皮比較厚的同學，你可能會改觀：他們會明顯的告訴你「我要準備面試，沒辦法做團體作業」，如果你剛好沒有面試又很有責任感，你可能會扛起責任甚至犧牲掉刷題的時間，把他的部份也做完。結果或許是：他工作錄取了，作業也拜你所賜地做完了，但你卻沒有錄取任何工作。
如果是以「希望留在美國繼續工作」為前提而出發的留學生，就讀期間真的會非常辛苦！適應全英文的生活、顧好課業、準備工作面試，三方面都是全新的挑戰！有時候即使知道哪個是比較聰明的選擇，還是會因為個人的原則而無法妥協。（這時候只好犧牲自己的肝了）
「在美國工作的軟體工程師」聽起來高大上，但如果你只是一般人－不在美國出生、沒有一口流利的英文、家裡也不是特別有錢，想要達成這前往美國的最終目標，必須經歷一次又一次的挑戰！每一次的考試、每一次的作業、每一次的面試，都可能把你推向更絕望的深淵。但即使已經被現實打的鼻青臉腫，還是要繼續往前走，畢竟，幾百萬的學費都已經丟下去了，想放棄已經來不及了啊！（留學一定有風險，留學美國有賺有賠，出發前應詳閱公開說明書）
原文於2022/02/10刊登在NEX Foundation內的Media Lab：
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認識本文作者：Mia Chen
在高雄長大，高中畢業就開始漂向遠方的遊子。工作時是理性的工程師，下班後是情感
豐沛的追劇少女。喜歡聽別人的故事之餘，也在想著自己的故事可以如何幫助別人。
執行編輯：I Cheng Huang
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