《鄉土中國》是費孝通在西南聯大教授的「鄉村社會學」時的上課講義，也是費孝通長期在鄉村地區進行社會調查整理出來的學術成果，一共由14篇論文組成。
書名中的「鄉土」指的是哺育我們的故土，費孝通在書中說，這裏談的「鄉土中國」，並不是具體的中國社會的素描，而是包含在具體的中國基層傳統社會里的一種特有的體系，這個體系支配着社會生活的方方面面，也深深地影響着當今中國社會的面貌。
費孝通（1910.11～2005.4），生於江蘇吳江縣城。1930年入燕京大學社會學系，獲學士學位。1933年考入清華大學社會學及人類學系，獲碩士學位。1936年秋入英國倫敦經濟學院攻讀人類學，獲哲學博士學位。1938年秋回國，任教於雲南大學社會學系。1940-1945年任雲南大學社會學系教授，並主持雲南大學社會學系研究室工作。1945-1952年任清華大學副教務長、社會學教授。1952-1957年任中央民族學院副院長、人類學教授。1980-1985年任中國社會科學院社會學研究所所長。1985年起任北京大學社會學人類學研究所所長、社會學人類學教授。作爲社會活動家，曾擔任民盟中央主席、全國政協副主席、全國人大常委會副委員長等職務。本書金句
1.我見過不少痛罵貪污的朋友，遇到他的父親貪污時，不但不罵，而且代他隱諱。更甚的，他還可以向父親要貪污得來的錢，同時罵別人貪污。等到自己貪污時，還可以「能幹」兩字來自解。
2.「差序格局」和現代西洋的「團體格局」是不同的，在團體格局裏個人間的聯繫靠着一個共同的架子；先有了這架子，每個人結上這架子，而互相發生關聯。個人對團隊而言是分子對全體，在同一團體中的各分子的地位相等，個人不能侵犯大家的權利，其次團體不能抹煞個人，只能在個人所願意交出的一份權利上控制個人。
3.阿波羅式的文化認定宇宙的安排有一個完善的秩序，這個秩序超於人力的創造，人不過是去接受它，安於其位，維持它。現代的文化卻是浮士德式的，他們把衝突看成存在的基礎，生命是阻礙的克服；沒有了阻礙，生命也就失去了意義。
4.文化本來就是傳統，鄉土社會中，傳統的重要性更大。在鄉土社會安土重遷的環境裏，經過有效證明的經驗更值得保守並作爲生活指南。如此看來，不必知之，只要照辦，生活就有到保障。這樣的敬畏之感就會形成所謂的「儀式」。禮就是按着儀式做。
5.禮是主動的，法律是被動的。社會輿論維持道德，各人習慣維持禮，禮治的可能必須以傳統可以有效的應付生活問題爲前提，鄉土社會滿足了這前提，因之它的秩序可用禮來維持。
核心內容
一、中國的鄉土性
中國基層百姓大多是靠種地活命的農民，他們對土地產生了強烈的依賴感，固定的土地讓人也固定下來，逐漸形成村落和鄉鎮。
在鄉里，彼此之間知根知底，形成了一個「熟人社會」。在熟人社會中，人們逐漸定下了許多約定俗成的規矩，而鄉民的生活就是去按照這些規矩行動。
二、費孝通提出的著名理論
差序格局說的是在熟人社會中，社會關係就好像把石子投入到水中產生的漣漪，從裏到外，逐漸擴散開去。
一個人的社會地位和影響力決定了這個關係網的大小和輻射範圍，在鄉土社會中，人們常常以「自我爲中心」作爲評判一件事或者一個人的標準。
對一個人評價也會因爲這個人與自己的親疏與否而改變。比如一個人犯錯，如果是個不熟的人就會去批評他；如果是自己的熟人，那就會想方設法地去包庇他，這和西方的社會格局完全不一樣，所以西方人常常會覺得中國人重私德而不重公德。
三、維持幾千年鄉土社會的四種力量
它們分別是：
從社會衝突中產生的橫暴權力、從社會合作中產生的同意權力、從社會繼替中產生的長老權力、在社會變遷過程中時勢造就的時勢權力。
這四種權力維持了中國鄉土社會幾千年的運轉。
