之前談過戰國文字的多樣性，現在來介紹秦統一六國後出現的篆書。
篆書分兩種，一種叫大篆，一種叫小篆，究竟有什麼分別呢？其實在漢代的《說文解字》中就記錄了三種不同的古文字字體，它們分別是小篆、古文和籀文。現在學者們得到的共識是：小篆屬於秦統一文字後的字體，而古文則是六國使用的文字，籀文就是秦國使用的字體，也叫做大篆。因此，我們可以看到古文和籀文應是同時代的字體，而小篆出現的時代比較晚。另一方面，在《說文解字》中看到古文或籀文的字體常常比較複雜，小篆字體的筆劃卻是比較簡潔，例如「一」字、「琴」字等等，不勝枚舉。
但是，當我們考察春秋戰國的青銅器銘文字體時，就發現不少金文字體竟然能與籀文或古文字形相吻合。例如「聞」字，在《說文解字》的古文字形，是寫為左邊「耳」字部，右邊一個「昏」字。這個字形在戰國時期的「中山王圓鼎」銘文中可以互相對應。這些例子說明《說文解字》中的古文、籀文字形並非憑空捏造，而是確確實實曾經存在過的，只不過到了統一文字後，小篆字體不再採用這些字形了。
小篆字體得以確立為標準字體，實是因為秦朝政府的在政治方面嚴加執行，並且透過《倉頡篇》、《爰歷篇》、《博學篇》三本字書來公佈標準字形。後來，秦始皇年間又進行了多次刻石，以標準小篆字體寫成詔書刻在石板上，但這些石板現在也沒有完整保存下來，流傳的只有拓印或摹刻版本了。
自秦朝訂定小篆字形後，流傳下來的也不是只有《說文解字》的小篆，其實《古文四聲韻》、《汗簡》、《集篆古文韻海》等書，以及一些石經殘片也保留了小篆字形。《古文四聲韻》、《汗簡》等書固然有其價值，只是經過歷代考證，書中有不少偽字、錯字，所以可信性比《說文解字》的篆體來得低。後世學者多數在談小篆時會以《說文解字》為標準，再援引其他資料來源互相對比。
秦朝的統一文字，對於漢字字體的發展有着承先啟後的作用，統一六國文字、頒佈小篆，是對甲骨文、金文、陶文、簡帛文字等古文字的大整理，而隸書則是現代漢字的開端。下一次來談談從篆書演變到隸書，是如何對現代漢字產生深遠影響。
