去年工作稍有空檔的時候，恰巧接到個朋友的訊息想請我幫忙：他的小孩(姑且叫她“小安”)大學剛畢業，想去英國念研究所，除了已經報名補習雅思以外，不曉得接下來的相關作業該怎麼開始準備？我朋友想說我好歹多年前曾經留學過，應該有些相關經驗可以分享。於是乎，我就找了時間跟小安聊聊她的想法，以及我個人的小小建議。
而在陪著小安準備留學申請的過程中，我也發現現在的留學代辦服務跟我10多年前接觸時有頗大的不同，所以也藉著這次機會將我觀察到的重點記錄下來！
自己申請好？還是該找代辦？
第一次和小安聊天時，原本她想說既然已經畢業了、時間比較充裕，所以傾向一邊準備考試、一邊自己申請學校。但我告訴她，申請學校可不是只有把成績單、履歷、SOP等文件蒐集好、寄送出去那麼單純，從選校開始就大有學問。雖然現在網路發達，很多學校相關的資訊自己上網搜尋就找得到，但各所學校科系在選擇學生時所注重的面向，自己的在校成績、經歷、背景申請哪些學校的勝算較大…這些都不是光靠網路上的訊息能得知的。
有人可能會想，那就多找些學長姐，或是曾經出國留學過的前輩請益不就好了？但說真的，通常每個人在申請學校時只會投6~8所左右(因為大部分學校都會收申請費，加上正本文件的國際快遞費用也不便宜…)，最終選擇入學的學校也只有1所，所以這些人的經驗就只侷限於他們申請過的學校。此外，即便你想申請的學校剛好跟你請教的對象相同，但你的學經歷背景也不可能跟對方一模一樣，況且前幾年因為受到Covid-19疫情影響，許多學校的申請條件、入學標準也有調整，這些資訊一般人不太可能即時掌握，但對於每年受理上百名學生的留學代辦公司來說，這就是他們的專業和服務的價值所在了。
通常申請英國研究所，除了大學成績單、畢業證書、語言考試成績外，SOP (Statement of Purpose)或PS(Personal Statement)這類需要申請者自行撰寫的文件是必要的，而這類文件的內容更是決定是否錄取的重要關鍵。除非你對自己的英文專業寫作能力很有信心，否則真心建議還是求助於專業代辦的協助會比較好！
免費生意真有人做！？其實背後有玄機
小安聽了我的建議、並且和父母討論之後，決定還是找代辦來協助申請相關作業，而在她尋找代辦公司的過程中也有請我陪同，於是我驚訝地發覺現在留學代辦品牌/公司還分免費和付費兩派！？「免費代辦服務」在我當年（10多年前）出國時可說是前所未聞，這不免引發了我的好奇，不賺錢的生意真的有人做嗎？？
實際陪同小安去了號稱提供「免費留學申請」服務的代辦公司諮詢後，我發現這其實是所謂“羊毛出在狗身上、豬買單”的運作模式：代辦公司不向學生(申請者)收取費用，但透過幫學生申請到「代辦公司有配合的特定學校」、這些學校確定學生錄取後，會提供佣金給代辦公司，說白一點，這等於是代辦公司幫學校宣傳推廣、而學校以佣金的方式來支付這筆行銷費用。
這種模式其實沒啥大問題，只不過這類代辦公司有可能會因為要賺取佣金，而在協助學生選校的過程中刻意推薦特定學校，導致學生的條件原本有機會申請到更好、排名更前面的學校，但卻“屈就”了。
當然有些需要付費的代辦公司也是有其配合的學校，但由於主要收入來源並不是靠佣金，所以在選校方面會比較中立。如果是代辦公司有配合的學校，絕大部分（幾乎99.9%）學校提供的佣金都會是代辦公司收歸己有，但小安後來選擇的留學代辦則會學校佣金直接退回給學生(聽說好像目前也只有這家會退佣金給學生)，有時候退回的佣金金額甚至比代辦費還高！
好的代辦帶你上天堂！原來代辦能發揮這些功用
前面有提到，SOP/PS等文件的內容是學校決定是否錄取你的重要關鍵，絕大部分的留學代辦公司都會提供寫作相關服務，有些是學生寫中文、代辦協助翻成英文版本；有些則是請學生自己先寫一個版本(英文)，代辦再幫忙修改或潤飾。
但舉凡有看過英文報紙、論文等由英語母語人士所寫的文章或學術內容，就會發現正統英文和”中式”英文的結構、語法是很不一樣的，所以專業的寫作服務不能只是中翻英、改錯字和文法、看語意是否通順而已，這樣的文件遞交出去，很高機率是會被打槍的！
專業的寫作服務最好是能由顧問先和學生商談、了解學生希望在SOP/PS中表述的重點，再交由外籍人士以母語使用者的角度直接撰寫成文件，這樣不僅能兼顧學生的原意和文件的專業性，在申請學校時更能幫學生加分。以小安的例子，她的在校成績和雅思分數不算很高，但最終申請到比預期排名還要好的學校，我想專業的SOP應該是幫了不少忙才是！
另外，我發現小安的留學代辦公司還有提供一項相當實用的服務：每週一次的雅思輔助課程，特別請外籍講師來幫學生加強雅思考試中台灣學生較弱的寫作和口說部分，而且除了實體課程外，針對住得較遠、無法到現場的學生，還能同步以線上視訊的方式上課，真的是很方便。
結語
總結一下我的觀察心得，規模大、知名度高的留學代辦不一定就是最好、最適合你的，一切端視每個人的需求和條件而定。小安在諮詢了3家留學代辦公司後，最終選擇了規模較小的維思博留學代辦，主要是考量自身的英文能力有待加強，而維思博提供的專業文件寫作和免費雅思口說寫作加強服務恰好能彌補其不足。
個人認為，如果有預算考量，且免費代辦配合的學校剛好是你原本就鎖定申請的目標(而且也無意挑戰其他更好的學校)，加上自己的英文寫作能力有一定程度、需要的協助較少，那麼或許免費服務對你來說已經足夠。不過，出國留學一年的花費動輒台幣150-200萬元，如果這筆不算少的金額你（或你的父母）都願意花了，假如再多一些的代辦費能幫助你申請到更好的學校，讓你未來在求職時能有更好的競爭優勢，似乎也不失為一筆划算的投資，不是嗎？
