近年來, 三引擎飛機或四引擎的飛機越來越少見, 除了系統複雜及燃油消耗等負面因素外, 另一個推手就是 ETOPS 的發展.
ETOPS 全名為 Extended-range Twin-engine Operational Performance Standards, 雙發動機延程操作標準.
比起三(四)引擎飛機, 雙引擎飛機最大的風險, 就是引擎故障. 但乘客也不用過度擔心, 因為設計飛機時, 只要一顆引擎就能正常運作. 甚至起飛時, 也考慮到只剩一顆引擎的狀況. 不過為了安全, 飛行員還是會盡快找附近的機場降落, 以免剩下的引擎又故障.
為了盡快找機場降落, 傳統的雙引擎飛機, 在規劃航路時, 航線上任何一點, 必須能找到60分鐘航程內的備降場. 因此雙引擎飛機的航線, 必須遷就航路附近的機場, 尤其海上沒有備降機場時, 就無法做長程越洋的飛行. 也因此三引擎或四引擎的飛機, 在過去一直是長程航線(尤其是越洋航線)的主力.
ETOPS 的演進
但近代客機的系統與引擎可靠度越來越高, 單引擎飛行的安全性提升, 這 60分鐘的限制也一再被延長, 從 75 > 90 > 120 >180, 甚至現在已到了 370 分鐘 (Airbus A350 XWB).
120分鐘的 ETOPS 操作 (簡稱 ETOPS-120), 已經可以使雙引擎飛機在大西洋 (美國與歐洲之間)不必繞道而行. 而 ETOPS-180 核准後, 北太平洋 (東南亞到美國) 航線, 雙引擎飛機已可以幾乎不受影響的飛行. 至此, 世界上 95% 的航線, 都可由雙引擎飛機來執行, 三(四)引擎飛機的優勢完全消失. 尤其波音 B777 於 1995 年左右推出, 一開始即以 ETOPS-180 為操作標準, 加上當時油價節節攀升, 更加速了三(四)引擎的飛機沒落 (A340, B747...).
各機型 ETOPS 級別
以下列出常見機型的 ETOPS 級別
- ETOPS-120 : B737 (Classic), B757
- ETOPS-180 : A320neo, B737NG, B767
- ETOPS-240 : A330
- ETOPS-330 ：B777, B787
- ETOPS-370 ：A350
操作 ETOPS 的限制
ETOPS 的執行, 依賴飛機系統及引擎的可靠度, 除了飛機機型/引擎本身設計, 必須取得 ETOPS 的資格外, 航空公司的運作, 也要配合達到可靠度的要求. 例如 :
- 更換相關的零組件時, 零組件也必須有 ETOPS 的資格
- 重要的系統故障時, 就會失去 ETOPS 資格 (像是 APU, 自動駕駛, 空調, 電力 ...)
- 要訂出相關的程序, 人員要定期訓練
- 新機型營運初期, 飛機故障率達到要求, 才能開始 ETOPS 操作或提升等級
- 營運期間, 機隊可靠度要達到要求, 否則 ETOPS 會降等甚至取消
