在探討民族主義（Nationalism）之前，得先看看這是什麼意思。作者定義為「一種想像的政治共同體——並且，它是被想像為本質上有限的，同時也享有主權的共同體。」
聽起來有點抽象，不如我們直接來看本書中文譯者吳叡人老師的解釋。在當時（他還是博士生的時候）據他的說法「國族」一詞比較常用，但老師把nationalism翻成「民族」，乃因naion不完全算是國家，國家應為state，nation比較像是「理想化的人民群體」，以人民為本而非國家。是故翻成「民族」。
在探討四波民族主義前，先說民族主義的推手。安德森認為有三：印刷術、資本主義與語言。這裡我打一個問號，印刷術是一個使得思想快速傳播的工具這我同意，但前提是要識字。大部分情況下要發展民族主義的群體，識字率都不高，所以更重要的，應該是怎麼把民族主義擴展到大部分不識字的平民上，才是研究重點。抑或是，民族主義只是文人自嗨的工具，其實平民不受影響？應該不是。
來看第一波。一反以往學者從西歐角度出發（註：安德森是東南亞專業），他認為是從美洲開始的。南美是西班才的殖民地，換言之南美是西班牙的對吧？大家是一樣的對吧？並不是。我們來看克里奧人的狀況。他們外觀看起來是歐洲人，自我認同是歐洲人，那他們是歐洲人嗎？「正港」的歐洲人覺得他們是美洲人。這是無可改變的事實。安德森將他們前往歐洲發展的旅程稱作「朝聖之路」，他們在朝聖之路受阻時，聚集起來，形成另一種認同。此為第一波民族主義。
第二波民族主義是受他們影響的歐洲。歐洲在此之前的假掰共同語是拉丁文，其實跟本沒有人在講，但大家覺得方言不該登大雅之堂。自從宗教改革後，馬丁路德的德文聖經讓大家發現方言的力量，再加上美國的獨立、法國大革命等等，讓越來越多歐洲群體有民族意識。最重要的推手是結和上述三項要素的產物：字典。從字典出發，方言意識抬頭。這時候會有兩種結果：一種是英、法、西這種，這三語越來越強盛，排擠其他方言族群；另一種是德、奧、義、東歐諸國，各方言族群百家爭鳴。安德森稱之「盜版（piracy）」，把第一波的經驗有意識的借用。
第三波是「官方民族主義」，由官方推動。為什麼呢？仔細觀察第二波的矛盾，那些文人當然是某民族出身沒錯，但統治階層就很難解釋了。當歐洲諸國相互連姻十數代後，大家都是一家人，統治階層與百姓的關係就變得尷尬。他們想要重新奪回主導權，即便是拿別人的民族主義當藉口亦可，於是形成官方推動的民族主義。此波範圍影響甚廣。在西歐方面有德、義、俄國，他們試圖統一語言，統一國家。在亞洲有泰國跟日本。舉日本明治天皇統一日本為例，他要迅速讓整個國家變成一體，包括那些九州那種跟東京八干子打不著的地方，再者，兼併朝鮮、臺灣、滿州後，要用第一波那樣子使他們朝聖之路受阻。
至於最後一波，則是前三波的總和，發生於二戰後的亞非諸國。這些人當中的文人一樣政治仕途受阻（如第一波），印刷術、資本主義發達，再加上語言的部分，這比較像第三波。舉印尼為例，嚴格來說並沒有所謂「印尼語」，印尼有上萬個島嶼，說著數百種語言，大家互沒有關係，只是剛好被荷蘭統治著而已。那荷蘭要怎麼統治他們？他們用「印尼語」統治，其實就只是各民族交流後形塑的一個通用語而已。而後來，這印尼語就變成印尼民族主義的推手。
安德森特別說明，民族主義與種族主義不同，種族主義是奠基在階級的意識形態，一種我族中心之後對外族的歧視。
原文書於2022/07/08，發表於個人Facebook
亦同步刊載於個人網站 Benedict Anderson《想像的共同體》
