孟武伯問：『子路仁乎？』子曰：『不知也。』又問。子曰：『由也，千乘之國，可使治其賦也，不知其仁也。』『求也何如？』子曰：『求也，千室之邑，百乘之家，可使為之宰也，不知其仁也。』『赤也何如？』子曰：『赤也，束帶立於朝，可使與賓客言也，不知其仁也』（公冶長第五）。
孟武伯，魯國的大夫，『武』是他的諡號。屬於魯國三大家族之一孟孫氏家族。可能他打算起用孔子的弟子，就向孔子詢問這幾位元弟子的情況。
他首先問孔子，子路達到仁的境界了嗎？孔子答到，『不知也』。孔子當時也沒得到魯國君主和大夫的重用，看到孟武伯打算聘用他的弟子，一則以喜，一則以憂。但又不好貶低自己的弟子，於是回答不知道。言外之意，我這當老師的才做到了仁。
孟武伯不知趣，沒明白孔子的心思，仍然按自己的思路追問，那他到底如何呢？孔子這次無法回避，只好給出具體的答案。自己不被啟用，弟子得到啟用也好。於是答道，『子路給他個千輛兵車的國家，讓他治理軍備沒問題。但不知道他是否能做到仁』。賦，屬民交納的兵賦。楚國令尹子西評價子路，『王之將率有如子路者乎？』（《史記·孔子世家》），看來名不虛傳。
孟武伯又問：『那冉求如何 ？』孔子說：『冉求的話，給他個千戶人家的公邑，或者百輛兵車的采邑，讓他當總管沒問題。但我也不知道他是否能做到仁。』
孟武伯又問：『那赤又如何？』孔子說：『赤嘛，讓他束帶著禮服，立於朝堂，接待應對賓客，但我也不知道他是否能做到仁。
赤，指公西赤，字子華，又稱公西華。魯國人，孔子弟子，比孔子小四十二歲。三位弟子中，子路年紀最大，公西赤最小。論才能，三位弟子各有所長。子路長於軍事，冉求長於內政，公西赤長於禮儀外交。果然後來，『子華使于齊』（雍也第六）。論本領，子路最大，能治理有千輛兵車的諸侯國；而冉求就局限于大夫的領地。但對公西赤，孔子只說了他具有接待外交才能，熟悉禮制、善於言辭和交際。可能他就不能獨當一面了吧！
無獨有偶，魯國另一大家族季孫氏的一位大夫也想重用孔子的弟子，也向孔子問起子路和冉求，還有子貢。看來孔子的學生還很搶手。
季康子問：『仲由可使從政也與?』子曰：『由也果，于從政乎何有?』曰：『賜也可使從政也與?』曰：『賜也達，于從政乎何有?』曰：『求也可使從政也與?』曰：『求也藝，于從政乎何有?』（ 雍也第六）。
季康子問道：『可使仲由從政嗎?』孔子說：『仲由做事果斷，對於管理政事何難？』季康子再問：『可使子貢從政嗎?』孔子說：『子貢通達事理，對於管理政事何難？。』季康子又問：『可使冉求管理從政嗎?』孔子說：『冉求多才多藝，對於管理政事何難?』
孔子對四位弟子的推薦評語各有千秋。這四位弟子後來都擔任過魯國的官員。子路和冉求先後當過季氏宰，而子貢當過魯國的相國。公西赤也曾為魯國出使齊國。孔子對他們入仕後的表現也有所評論。
季子然問：『仲由、冉求可謂大臣與？』子曰：『吾以子為異之問，曾由與求之問。所謂大臣者：以道事君，不可則止。今由與求也，可謂具臣矣。』曰：『然則從之者與？』子曰：『弒父與君，亦不從也。』（先進第十一）
季子然，魯國季氏族人，請孔子來會面，問道：『子路和冉求可以算是大臣嗎？孔子說：『我以為你要問別人呢！原來是問他倆。所謂大臣，是能夠以道事國，如果做不到，寧肯不再事奉而去。現在子路和冉求這兩人，不能以道事君，只是會執行具體事務的具臣。』子路和冉求能幹實事，但孔子看不起這些具體事情，他的理想是說動國君或大夫行禮義之大道，制定大政方針。對子路和冉求只知道執行，不知道建策一肚子意見。孔子曾抱怨冉有不能阻止『季氏旅于泰山』（八佾第三）；嚴厲批評子路和冉求不強烈阻止『季氏將伐顓臾』（季氏第十六）。
季子然似乎對自己家族專權也有不滿，於是接著問到，『然而他們對季氏百依百順？』孔子答到，『我這兩學生還是有底線的，絕對不會聽從季氏去幹殺害父親和國君之類大逆不道的事』。
但後來冉求為季氏大肆斂財惹怒了孔子，就與冉求決裂，並號召弟子們聲討他。子曰：『非吾徒也！小子鳴鼓而攻之可也』（先進第十一）。
孔子這個師生團體不僅有教與學的關係，還有利益關係。一方面弟子要交學費，另一方面孔子也要為弟子的出路考慮。孔子除了推銷自己之外，也會主動或被動地向諸侯大夫們推薦自己的學生，評價學生的優點和長處，好讓弟子出任其擅長的工作。類似于現在大學導師向用人單位推薦自己的研究生。
2020年6月17日
