古人以黃為天下正色，因此黃牡丹自古即備受推崇。 北宋有牡丹名品——姚黃，色極鮮潔，精彩射人，被譽為牡丹花王。歐陽修《洛陽牡丹記》：「姚黃者，千葉黃花，出於姚氏民家。」但相傳於明代中葉即已失傳。(圖僅為示意之用)
一、花開時節動京城
時節進入穀雨，是春天最後一個節氣。穀雨前後正是牡丹花盛放的時節，因此牡丹又有「穀雨花」之稱。雖然已到暮春時節，但對古人而言，牡丹一開花卻是足以驚動整個京城的盛事，不僅讓富豪散盡千金搶購，也讓讀書人丟掉書本去爭賞，造就出歷史上第一次因為花而產生的集體瘋迷現象。這就是劉禹錫筆下的：「唯有牡丹真國色，花開時節動京城。」(〈賞牡丹〉)白居易也有類似的歌詠：「花開花落二十日，一城之人皆若狂。」(〈牡丹芳〉)
宋代牡丹名品——魏紫是「千葉」肉紅花，出於五代魏仁溥家。(圖為示意之用)
二、阿嬤的牡丹花被
最早對牡丹的印象，來自小時候的花布被單上總是印滿著五顏六色的牡丹花。對於許多蓋了一輩子牡丹花布被單的老人家而言，終其一生可能也不曾真正見過牡丹花。每每看到牡丹花布時，總會忍不住疑惑：這些早已遠離中原故土，對牡丹素未謀面的人們，為何要代代相傳從中原帶來的牡丹圖像呢？或許是沒有一種花可以像牡丹一樣，渾身散發著富貴福澤的氣息，因此即使只是蓋著牡丹花被，也能讓人在惡劣的生活中安穩的懷抱美夢入睡吧？！
早期的阿嬤花布被單上總是印滿牡丹花
只因牡丹是生長在溫帶的花卉，台灣地處亞熱帶溫度過高，平地栽植不易，入秋溫差又不夠，因此只能在春天高海拔的山區有零星栽培，其中以南投縣杉林溪森林遊樂區種植的牡丹最富盛名。
唐朝詩人皮日休〈牡丹〉︰「落盡殘紅始吐芳，佳名喚作百花王。競誇天下無雙豔，獨占人間第一香。」牡丹因此有了「百花王」的美稱。
三、豔冠群芳的至尊花王
你如果親眼看過牡丹，見識到牡丹雍容華貴的丰姿與氣象，就能夠深切理解為何古人認為唯有牡丹才夠格稱得上是「真花」，其他像梅花、桃花、李花等，也不過是水果花而已。牡丹被人們高高的奉為花中至尊的花王，至於其他的花充其量也不過配作臣子、奴僕罷了。
關於牡丹花最有名的成語「國色天香」，始自唐朝詩人李正封的〈賞牡丹〉：「國色朝酣酒，天香夜染衣」，李白著名的〈清平調〉也以「一枝紅豔露凝香」以牡丹來輝映貴妃之美、佳人在沉香亭北憑欄賞玩牡丹的形象，人花一體的「名花傾國兩相歡」更是早已深入人心！
自古即有「穀雨三朝看牡丹」的說法，因此牡丹又稱為「穀雨花」
四、變身鳳凰前的身世
只是這麼被人們讚頌的名貴花朵，在隋唐以前卻只是名不見經傳的花，事實上最早紀載牡丹的是藥典，現存最早的中藥學專著《神農本草經》提到：「牡丹，味辛，寒，無毒。中風、瘈瘲、驚癇邪氣，除癥堅、瘀血留舍腸胃，安五臟，療癰瘡。」可見人們最早是把牡丹當作藥。歐陽修在《洛陽牡丹記》則提到 ：
牡丹初不載文字，唯以藥載《本草》，然於花中不為高第。大抵丹延已西及褒斜道中尤多，與荊棘無異，土人皆取以為薪。
(宋)歐陽修《洛陽牡丹記》，中國史上第一部記錄牡丹的作品
也就是說牡丹最初的用途不是作為藥用，就是被人們當作與荊棘無異的野樹，被砍下來當柴火燒。可見野生牡丹在花色與花形上，與後世的栽培品種差異非常大。
李時珍在《本草綱目》云：「牡丹唯取紅白單瓣入藥，其千葉異品，皆人巧所致，氣不味不純不可用。」
可見最初可以入藥的原生種牡丹，不僅單瓣且顏色單調，根本無法與後世刻意培育的觀賞品種相比。但由於它的花色容易變異，在經過人工的育種培育之後，竟意外的造就出國色天香的花朵。
柳宗元在《龍城錄》一書便提到：有一個洛陽人宋單父因為具有栽培千種牡丹花色的幻世絶藝，因而被招攬至皇室培育牡丹的故事，顯見豔麗異常的牡丹是個道道地地的「人工美女」。脫胎換骨之後的牡丹，華麗轉身，開創了傾城傾國的魅力。
白花清冷 是牡丹中最不受人們青睞的花色
白牡丹的雄蕊很容易特化成花瓣形狀。
《天彭牡丹譜》宋陸游撰。是編記蜀天彭花事之盛
無疑，牡丹體現了大唐的盛世氣象，堪稱艷冠群芳的至尊花王！然而真正讓牡丹大放異彩的卻是宋代。宋朝除了有不少牡丹詩詞外，還出現不少牡丹的相關研究與專著，如歐陽修的《洛陽牡丹記》、另一本則是陸游的《天彭牡丹譜》等。
牡丹的曠世珍品，如被稱為「花王」的姚黃和「花后」的魏紫，都是出於宋朝的洛陽，一為姚氏民家，一為魏姓大戶。姚黃是「色極鮮潔，精彩射人」的「千葉」黃花，魏紫則是極美的「千葉」肉紅花。
五、不畏權勢的傲骨
雖說牡丹自古即有「花之富貴者也」的說法，但反對者則羅織一個「牡丹抗旨」的故事來表明牡丹除了有著華麗的外表，還有不畏權勢的傲骨。宋人筆記《事物紀原》提到：「是不特芳姿艷質，足壓群葩。而勁骨剛心，尤高出萬卉。安得以『富貴』一語概之？」
傳說武則天因要「明朝遊上苑」，在寒冬大雪時節強令長安所有的「花需連夜發，莫待曉風吹」，對堅持遵守天時、不屈從權勢的長安牡丹硬是安上了抗旨罪名，牡丹經歷了燒枝掘根等酷刑折磨後被逐出長安，扔到洛陽的荒山野嶺。沒想到被貶到洛陽的牡丹，竟浴火重生，反而越開越繁盛，從此「洛陽牡丹」便名揚天下。在北宋，洛陽成了全國的牡丹栽培中心，更有「洛陽牡丹冠天下」之稱。
花徑長達25-30公分的牡丹，堪稱碩大無朋，確實有著一般花卉所沒有的丰姿與氣象，對於「國色」沒有異議。不過，對於「天香」就有些疑惑了，那既非醉人心神的芬芳，亦非清新脫俗的雅緻，聞起來倒有點像是草馨味。然而《欲望植物園》一書的作者麥可．波倫卻形容牡丹花像是微漬著女人香汗淡鹹的氣味，是一種會燃燒人類腦幹，充滿性氣息的女人香哪.....
