簡言之,得聞佛法,受到佛法啟發,獲得法益者,並且因此而發願護持佛教,這即是佛教的護法。這裡我們所講的並不是以時間、金錢護持的人們,當然這類發心的功德主也是佛門的護法。我們所講的是在法界的護法,從經論上可知,佛教的護法從事相上來看可以分為世間護法和出世間護法;也可以分為共同護法和不共護法。
✦出世間護法是什麼呢?
出世間的護法,通常是諸佛菩薩的化現,例如:密集金剛、瑪哈嘎拉。瑪哈嘎拉是 觀世音菩薩的化現;大威德金剛是 文殊菩薩的忿怒化現,既是本尊又是護法,沒辦法有一個非常明確的界限,這類護法是佛菩薩的化現,所以稱為出世間的護法。
✦世間的護法有哪些?
例如:天龍八部是佛教對世間護法的統稱,包含天眾、龍眾、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅伽。因八部以「天眾」和「龍眾」為首,故稱「天龍八部」,且因為皆未脫離六道輪迴,仍受輪迴所制約,故稱世間護法。
✦共同護法與不共護法的差別在哪?
「共同護法」泛指天龍八部,只要有寺院、佛堂、僧人、修行人,天龍八部都護持,這就是一種共同護法。
何謂「不共護法」?例如:在《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》記載,有一個不共同護法團,誰只要念〈大悲咒〉,觀世音菩薩敕令二十八部眾護衛受持者。這些護法就會專門護持修持〈大悲咒〉的行者,這就是不共護法。
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