七月底千里步道協會迎來了兩位從英國來的步道志工,一起揮汗如雨的在颱風剛過的景美仙跡岩做步道維護工作。 中午我們一邊吃著包子,一邊聽Kate和Charlie分享在紐西蘭庫克山國家公園的Mueller Hut當山屋管理員的志工經驗。
Mueller Hut位於庫克山國家公園,步道單程5.2公里,原路途來回走完約8至10小時,屬於進階型的健行步道,腳程快的勇腳可以一日來回;但如果時間許可,何不在位在稜線上的Mueller Hut山屋度過一夜,坐擁360度環景,遠眺紐西蘭最高峰Mt.Cook、近觀壯麗冰河、在滿天星斗低垂的夜晚入眠。而從Mueller Hut沿著岩塊山脊稜線走約30分鐘可抵達Mt. Ollivier山頂,這座山也是全球首登聖母峰的艾德蒙·希拉里爵士在他的登山家生涯中第一座登頂的山岳。希拉里爵士在庫克山群峰訓練其攀登技巧,培養日後登頂全球最高峰的能力技術,也因此2003年7月當第五代Mueller Hut完工後,國家公園特別請希拉里爵士為山屋落成揭幕。
有28個床位的Mueller Hut,被管理單位歸類於高山型的服務型山屋,屋內設有炊煮爐台、提供電力與床墊。在11月中至隔年4月的健行季節設有山屋管理員,為志工職,開放全世界有興趣的民眾申請,也因為太熱門的緣故,志工服勤以一星期為限。Kate說他們當初提出申請後,管理單位即安排線上面談,以了解申請者的登山經驗知能、緊急求援通報程序等。抵達紐西蘭後,Kate和Charlie在庫克山國家公園的遊客中心進行報到,工作人員向他們進行無線電使用教學等簡單教育訓練,並告知工作需知後,他們就背負裝備和一個禮拜糧食前往Mueller Hut。
Mueller Hut有獨立的管理員山屋,裡面廚具設備等應有盡有,甚至還有許多之前志工所留下來的食物。山屋管理員每天工作內容包括清潔山屋與廁所環境、使用無線電和山下保持通聯以確認當天入住人數,並接收天氣預報,協助山友山屋報到,以及在山搜團隊出勤時給予必要之協助。
Mueller Hut Route是一條非常熱門的健行路線,雖然山屋僅能容納28人,但是仍吸引許多人一日來回健走,民眾無論是否住宿皆可以自由使用山屋設施。我和Kate與Charlie聊到今年人潮遠超乎預期,廁所排遺儲存槽瀕臨滿溢,保育部不得不在2月18日緊急頒布步道通行管制令,僅允許有成功申請山屋住宿者得以上山,同時間請廠商處理,直至2月21日才重新開放單日健行者使用步道(新聞連結)。Charlie聽聞後笑說:「我很抱歉在吃飯時間聊到這個話題,但廠商的確需要定期上山檢查排遺槽的容量-至於如何檢查,我就不詳述了XD」,而管理員也會定期投放藥劑以抑制廁所異味。一般而言待健行季節結束後,廠商會請直升機上山,將排遺槽的汙泥清空運出;像今年的突發事件則是前所未聞。
另外Kate和Charlie也聊到這條步道的風險除了後半段無步道舖面,高低落差加上岩石岩塊地形,對於較無行進技巧經驗的健行者會是一大挑戰;然而,因為Mueller Hut的風景太美名聲太大,也因此會發生遊客越級挑戰而發生意外的事故。他們在駐守期間就碰到一外籍遊客因腳踝扭傷,抵達山屋後希望請求直升機支援,即便Kate和Charlie請他評估待一晚再自行下山的可能性,也說明直升機可能會產生之費用,遊客還是沒有改變心意。幸運的是因當日附近山域也有直升機救援事故,因此駕駛員聽聞管理員說明後,就順道來Mueller Hut接傷者下山。
Mueller Hut山屋僅有在11月至隔年4月健行季節有派駐山屋管理員,遊客也需要事先透過網站預定山屋床位;而由於高山氣候瞬息萬變,遊客臨時取消預定的情況也時有所聞,因此也可以在出發前向遊客中心詢問看看是否還有空床位。而Mueller Hut的路線也有雪崩的風險,因此,在非健行季節時,即便健行者無須透過網路預訂山屋,但需要具備一定的技能與裝備,並須先到遊客中心報到後才可出發。而若想要和Kate與Charlie一樣,想要有更深度,並和更多來自世界山有交流的體驗,也可以上Mueller Hut志工招募網頁,填寫資料送出申請。