「Mommy I’m home.」
現在10點多了，該是Ariel上床躺平的時候。
「Young lady, you finally remember your curfew—now you owe Your Mother an explanation—sit down, right now.」可蓉卸下書包，拉出椅子，坐在媽媽面前，邊撥弄沒時間解開的三股辮。
「Now, be really honest. Tell Your Mother, ‘Where have you been.’」
媽媽語氣透露的潛台詞是：”Don’t give Me ‘with the girls’—that won’t work.”況且，這套「約會服」跟家倫哈得要死的髮型無法用爛藉口糊弄。總不能說「剛剛送到樓下的時候，家倫還依依不捨地看我上樓，遲遲不肯去公車站牌搭車。」面對媽媽的審問，她不能打馬虎眼。
「I was doing my homework with Mr. Wu’s help—」
「Poor pretense.」
可蓉背脊一陣涼意。
「You don’t put on that ‘dress’ while doing your homework with your homeroom teacher—」
「Mother, you have taught me all the manners. If I am seeking Mr. Wu’s help, I have to show my gratitude. If I am to show my sincerest gratitude, I am to wear a formal dress, with a ‘basket containing a cake and a bottle of wine,’ on behalf of My Mother, for helping Her daughter to get good grades—these are the rules you taught me, Mommy.」她馬麻顯然沒聽出可蓉剛剛偷渡《小紅帽》的情節來支持自己的藉口。「I know You are always busy, You couldn’t make it by visiting him in person, so I took the liberty to thank him, representing You. He was the humblest teacher I have ever had. He said he was only doing his part; helping students to get better grades is his duty, he said. He refused the gifts but took my, Your, gratitude. We had dinner together. That is the story.」
「以母之矛，攻母之盾」──Ariel just cast Her Mother’s own spell against Herself. 畢竟衣服、配件、髮型……等，都是母親她親自替可蓉張羅過的：這整套衣著也是之前為了股東聚會帶可蓉出席時幫她設計的裝扮。這下，她媽媽也無法多說什麼。
「I see.」
她媽媽收拾了桌面──看來審問結束了。
「Go take a shower and go to bed early. You have been late for one hour of your bedtime.」
但是，這齣「感謝餐會」的劇本並未完全說服多疑的母親。她母親越想越不對勁，便在她還在跟家倫討論功課（這次真的是討論功課，沒有做見不得人的事情）的時候，電話打來就開始一頓質疑：
「Ariel, Mother want you to be completely honest: Are you hanging out with anyone ‘Mother forbid you to mingle with?’—is it a “he?” Mommy told you the millionth time, ‘Don’t hang out with boys’—DO YOU NOT REMEMBER WHAT MOMMY HAVE TOLD YOU—」
國中的時候，有一個可能喜歡自己的男生跟她相處得很好，也經常私下約出去寫功課、去圖書館念書之類的；結束後，她們兩人並不會去其他會惹八卦的地方，就只是中規中矩說再見，而後分頭、各自回家。終於，在其中一個來得及跟對方告白之前，Mommy出手干預了：
「Ariel，那個男生是誰？」
「只是同班同學。」
「Ariel，Mommy不是跟妳說過不要讓男生接近妳嗎？──以後不准妳跟男生接觸，知道嗎？」
Ariel低頭瞪大眼睛，深吸口氣，同時渾身劇烈顫抖。
「You hear me? Do not let any boys get close to you, understand?」
「I understand, Mommy.」
「Don’t just ‘Understand, Mommy.’ Try to do something right—don’t give Mommy that perfunctory reply. Is it the thousand-first time Mommy told you—Have Mommy told you a thousand times?—GET AWAY from BOYS—they are serpents—VENOMOUS—serpents—DO YOU UNDERSTAND?」
可蓉深吸口氣，腎上腺素並未掌控她的理性，將手機交給身旁幫她看功課的班導師；班導家倫小心翼翼從可蓉柔軟的手中接過手機，儘管缺乏相關經驗，仍盡最大努力用軟性的說詞去跟對方家長溝通：
「您是Ariel的馬麻嗎？您好，我是Ariel的班導師，叫吳家倫。Ariel現在我這邊，我在幫她補習……」
聽到「班導師」耐心親自幫女兒補習，她馬麻開始吱吱唔唔，為自己剛才的失態感到羞愧：
「噢……老師您好！我剛才不知道您是老師，還以為Ariel『又』跟哪個陌生男生出門……唉呀，以前Ariel她國中的時候有偷瞞我跟一個同年紀的男生幽會的『惡例』……」
聽到中途，家倫就斷線了，幾乎沒記得Ariel’s馬麻敘述「落落長『可蓉的黑歷史。』」他只記得「同年紀男生跟可蓉幽會」這幾個字，邊想像國中年紀的男女頂多能做到怎樣的地步：所謂的「幽會」，該不會只是一男一女坐在彼此旁邊感受對方吸氣、吐氣的節奏，確認對方還在呼吸、仍活著──又想到自己，以前國中的時候，確實也有跟某個女同學很要好，也常常坐在一起、確認對方還在呼吸。是要到上大學的時候（因為整個高中都在念書，沒參加什麼社團，也沒過聯誼活動）才突然發覺「噢，原來我很喜歡她。」但對方一上大學就染了頭髮、交了男朋友，澈底忘了曾經有個國中同學叫「吳家倫」，很常坐在自己身旁確認自己還在呼吸。
「謝謝老師這麼照顧我們家Ariel。」
家倫重新連線。
「不會。這是老師『應該要做』的。」市儈地覆誦從教師研習工作坊學到的標準應答，家倫一邊想像劉馬麻的形象，並深深為身旁的劉可蓉──作為一個才高中生年紀的女孩子，有一位這種直升機母親──感到憐惜。
「還請老師多多指教──」「不會、不會，我自己也從可蓉那邊學到很多……」
家倫只記得「現代教育強調『教學相長』」──天曉得是什麼意思──脫口而出未經腦袋思考過的話語，糊弄過對方。
「噢？」對方停頓一拍，似乎聽到孩子被人一誇，一瞬間忘了怎麼呼吸，「我們家Ariel很優秀對嗎，老師？」
「都是劉馬麻教得好。」
「謝謝老師，那我們家Ariel就麻煩老師督促了。」
「謝謝劉馬麻。」
儘管被羞辱一番，劉馬麻，在吳老師體貼之下，仍保有丁點身為家長的自尊，老老實實掛斷手機。
鬆了口氣，幾乎忘了剛剛到底都說了什麼──肯定是心不在焉，或都在仔細計算身旁的女孩每分鐘呼吸的頻率──家倫轉頭看向身旁的可蓉，頭一次看她把自己的情緒如此清晰地表達出來：她呼吸變得急促，眼睛睜得銅鈴般大，瞪著前方不存在的東西；你可以感覺到她努力不想讓眼淚奪眶而出，證據是她的眼角開始發紅，轉為像稍微暈開的眼影那樣。家倫的心融化了：他此生第一次見到如此嬌憐、可愛的女生，脆弱得想讓人保護，或由自己親手蹂躪。
她這樣真的滿可悲的，卻也不值得憐憫。
家倫記得自己以前也是被直升機母親這樣對待；但隨年齡增長，慢慢知道媽咪對自己好。
「還好我媽咪不像劉馬麻那麼誇張。」心理平衡一陣，家倫對自己的遭遇釋懷些許。
她馬麻越想越不對勁。
上次可蓉「也」很晚回家，用同樣理由：”I was doing homework with Mr. Wu’s assistance. I finished today’s workload before leaving. That’s why I am ‘a little’ late.”
「老師有必要做到這種程度嗎？妳說女老師就算了──那個姓吳的小鬼是個二十多歲的男人──噢不，是只會用命根子思考的大野狼──呢！」她馬麻一定這麼想。
可蓉用眼角餘光看向馬麻的臉：一張責備、質疑，卻不確定，仍抱持想相信妳的面孔；那種「想相信妳」的感情不是基於真的相信妳的信念，而是不容自己「完美家長」的自尊與「教育有方」的信心，因為「原來妳是這種說謊成性的小孩」與「身為家長我沒有把妳教好」的事實，而被碰碎。
「Ariel, are you hiding something from Mommy? Why are you getting so close to your homeroom teacher?」
「Because I am making him fall for me—」可蓉沒有這麼說，儘管氣一上來，差點忘了要控制情緒──儘管只有毫秒──一已經在內心犯了戒律、不小心踰越「不准頂撞媽咪」的規矩。
「I have been busy with the rehearsals with the girls. I don’t have enough time to study on my own. . . . I asked Mr. Wu for help . . . He has been a big help for my grades. I really appreciate his help, no other feelings. That’s all.」
劉馬麻皺起眉頭。
「I swear to—」她急著堵住自己的嘴，remembering that she was scolded pretty bad once when blurting out swearing words,「I cross my heart: He was helping me with my homework. That is all.」
「Mommy don’t know whether you are lying . . . Why—‘second place’ among all the students in the school—aren’t you supposed to rank the ‘first place?’」
可蓉無言以對。她真的盡了最大努力──既要假扮班上的資優生、假裝跟話劇女孩們融洽相處，又要迎合媽咪，還得兼顧課業──最後還是以全科總分一、兩分的分差，輸給校排第一的女生。
「I have done the best I could,」她據實以對，「Mommy . . .」
「I’m not scolding you . . . I just want to know what you have been doing with your homeroom teacher—that’s all I want to know.」
她心一抽；一時之間找不到藉口，只好沉默。
「It seems to Mommy . . . You are not seeking advice but doing something else . . .」
「It is because I didn’t do well in the first midterm exam . . . I realize the most efficient way is to seek help from the homeroom teacher . . . So I turn to Mr. Wu for help.」
她馬麻沒聽出蹊蹺──那是因為平常也鮮少替可蓉的課業操心就是了；畢竟，可蓉可是劉馬麻用心「栽培」的寶貝女兒，以前就是，現在仍是，今後必定還是資優生。
「Okay—Mommy believe you . . .」經一番拷問也問不出什麼，她媽媽嘆了口氣，只能暫且妥協，「for this time only.」
Make sure you rank the first place next time.
