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「倭」字最早并无贬义性,并不是一种蔑称。
倭,上古汉语标注为影母q/ʔ/、窩小韵,说明该字在上古到中古的很长时间里他的发音是近似于わ音的(类似于现代汉语的wa音)。
彼时的日本人或者说ヤマタイ/邪馬台人,其语言的第一人称复数形式「我们」为ワレ/ware。因此我们可以推测,倭就是对ワレ的ワ的音译。
这并不奇怪,古代中原人对外族的名称其实多是音译自该族语言。例如,对西南夷即僚人的称呼「僚」就是来源于上古侗泰语表第一人称复数「我们」的词语。
至于倭的本义,《说文》记载:「順貌。又倭遲,回遠貌。」所以我们可以得出,倭的本义指的是一种容貌或形态,大概是一种柔顺的形貌,与矮没什么关系。所谓「矮」的含义只是后人望文生义牵强附会的说法,更与贬义性扯不上关系。(此外中国古人形容人矮一般使用「短」字,如《禮·王制》中注「侏儒,短人也」。「矮」字用法并不常见。)
包括日本人长期以来也自称为「倭」:根据昭和15年日本官方出版的某本汉和辞典的介绍来看,倭为「日本之称」。
可见「倭」在日语里是没什么贬义用法的,那么就不存在日本人因为倭字含有贬义性所以才改掉倭为「和」一说。(尽管倭确实被改为了和,因为「倭」「和」二字的上古汉语读音相似,到日语中也都发ワ音)
那么倭字是怎么贬化的?应当是从倭寇一词出现开始。但倭寇一词含贬义性的是寇而不是倭,那么多半是中国人没怎么见过这字,不知道这字到底表达什么含义,只是听着和看着别人「倭寇倭寇」的叫唤,结果因倭寇一词的大量使用而使得寇字词性扩散到了倭字上,使得倭字在现代汉语里被沾染上了贬义性。
(另外值得一提的是,古代中原人给异族起蔑称往往是反犬旁/犭的,如獠、猫、獞、猺等。倭字是单人旁/亻,根本称不上和蔑称有什么关系。)