提綱
小政府模式減輕民眾負擔蓄積國力，
高人民素質提昇生產能力改善生活。
(原80章) 原文/白話
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小國，寡民。
小政府與寡民政策。
使十百人之器勿用，
使民重死而不遠徙。
有舟車無所乘之，有甲兵無所陳之，
使民復結繩而用之。
讓需數十上百人製作的(戰爭)器械不被使用，
讓民眾重視自身生命而不會為生存遠走遷移。
縱使有舟船車輛也沒有乘坐的必要，
就算有鎧甲兵器也沒有陳列的機會，
使得民力回歸結繩等工具製作並且投入生產。
甘其食、美其服、安其居、樂其俗。
鄰國相望、雞犬之聲相聞，
民至老死不相往來。
讓民眾在飲食上吃得美味、衣著服飾穿得漂亮、
居所住得安穩舒適、培養休閒娛樂習慣。
與鄰國之間可以相互望見，
連雞鳴狗吠的聲音都能相互被聽到，
民眾直到老死不在鄰國之間往來流離。
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國：古代稱諸侯或君王的封地。
十百人之器：同什伯之器，指兵器。
重死：重視自身生命，不肯輕易而死。
俗：群眾的風尚習慣。
詮釋
古時候的國與現代國家意義不同，由周天子分封領地給諸侯後，諸候為了治理戍衛之需而設置政府機構，又稱為開國。因此「小國」並非意指領地範圍要小，而是著重於限制政府規模。原因在於社會資源有限，若用以供養龐大的政府機關，則難有餘力實現產業發展與改善民生，進一步限制了國力蓄積。從資源分配的角度來看，民間發展優於政府支出的觀念正是體現古人「民為貴，社稷次之，君為輕」的思想。
有些人認為人口眾多國力方能強盛，而「寡民」思想則以不同角度看待這個問題。人口過多所消耗的糧食、能源、土地住房、教育醫療、公共服務等需求隨之增長，平均下來每個人能分到的資源與服務亦隨之減少，然而產生的社會淨效益未必為正值。因此寡民重視人口素質更勝於數量，專注於飲食、生活、健康、環境和教育訓練的提昇，因而「復結繩而用之」為產業升級與技術創新奠定良好基礎，使得各行各業得以提供更多更好的服務而改善了整體生活水平。
若說寡民可以開源那麼小國則兼顧節流，其結果讓民眾享有甘食、美服、安居、樂俗的生活型態，隨之而來便是「重死」觀念的出現，也就是民眾愈來愈重視自己的生命。當人們生活艱困甚至難以為繼之時，往往願意「輕死」承擔高風險謀求一條生路，或者遠走他鄉尋找機會。反過來看生活水平高的地方，忙著賺錢享受、養生保健都來不及了，又有誰想陷入戰亂破壞掉現有的好日子呢？而這樣的地方正是遠徙之人所嚮往匯聚之處，故小國寡民乃是令天下往的大方向。
經濟實力強大的國度，其人民不必顛沛流離、遠走他鄉，是以「有舟車無所乘之」；有了經濟作為後盾，其軍事能力必然不可小覷，鄰邦盼望施以小惠都來不及了，又哪敢冒然進犯，故謂「有甲兵無所陳之」。
反觀經濟落後、窮兵黷武的國家，往往會時不時展現兵力之壯盛、裝備之精良，意圖恐嚇百姓、威脅四鄰以保自身政權之穩定。當民不聊生、政局不穩之際，則容易產生尋求外部衝突以轉移內部壓力的動機。不幸遭到戰爭殃及的民眾，往往逃難至鄰近國家以待戰火平息重返家園，此即「往來」之意。所以老死不相往來非指不與鄰國交流，而是不發生戰亂導致民眾顛沛流離。
