提綱
無論國之大小皆以謙下為宜，
大者若能謙下更有利於外交。
(原61章) 原文/白話
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大國者，下流也；
天下之牝，天下之郊也。
所謂的大國，
就如同位於水流的下游；
有著天底下最具雌性色彩的思維，
自身即爭奪天下的城郊戰場所在。
牝常以靜勝牡，
為其靜也，故宜為下。
雌性經常以沉著冷靜勝過雄性，
為了保持其姿態沉靜低調，
因此態度謙下是比較好的。
大國以下小國，則取小國；
小國以下大國，則取於大國；
故或下以取，或下而取。
大國以謙下的態度對待小國，
就能夠得到小國歸附；
小國以謙下的態度對待大國，
便可以從大國拿到好處；
因此有的是靠謙下態度得到歸附，
有的是靠謙下態度獲取好處。
大國者，不過欲兼畜人；
小國者，不過欲入事人。
夫皆得其欲，則大者宜為下。
大國所想的，
不過是要納入治理所及的範圍；
小國所想的，
不過是要被大國接納成為附庸。
要讓兩者都能得到各自所想的，
那麼大國還是以謙下為宜。
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牝：雌性動物。
郊：城市周圍的地區。
牡：雄性的鳥獸。
兼畜人：指將小國納入治理範圍。
入事人：指進入大國的圈子而事奉之。
詮釋
江海位於各路溪流之下游，藉由地勢匯集水源而能成大，反之若居上游之高則不得積聚，故曰「大國者，下流也。」
除此之外，由於大國乃匯聚天下的權力中樞，必然為天下爭奪交鋒所在之處，而呈現大國內政、外交交錯的情況，而古代城郊經常為戰場發生地點，「天下之郊」意喻著大國內部即是國際外交戰場。大國面對內外錯綜複雜局勢，必須沉著冷靜思考整體戰略，而低調謙下的姿態最有利於此，故曰「宜為下」。
從現實角度來看，大國為了貫徹自身政策，經常透過外交擴大管轄範圍或以干預他國決策為手段，而小國想要的不外乎是得到大國庇護並從中獲取好處，若成功混入大國圈子還能進一步提昇國際地位。
小國在大國之間的夾縫下生存，既不想兩邊得罪又奢望左右逢源，因而態度上往往游移不定。若大國以倨傲甚至威壓姿態逼迫小國，由於各國都眼睜睜地望著且各有盤算，容易給敵對勢力挑撥離間的機會，一旦反將刺激小國投向敵對大國懷抱豈得不償失？
本章詮釋了大國、小國各自心態及其互動關係，交往順利與否在於有誰「或下以取，或下而取」，而大國姿態謙下將會是好的開始，最終目的仍是為了各取所需與爭取利益最大化。換個角度思考，能在斡旋過程中表現出沉著冷靜與低調謙下的，方為實質意義上的「大者」。
