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過去我們在〈智慧手錶先驅 Pebble：從募資爆紅、被收購，到如今重新復活〉有穿插介紹到《極簡創業家》書中的一些概念。
一直想找個時間好好介紹這本書，《極簡創業家》是建立在 Sahil Lavingia 曾寫過一篇爆紅文章〈Reflecting on My Failure to Build a Billion-Dollar Company〉，他把從信心滿滿追逐獨角獸，到放棄這條路、選擇極簡創業的所有體悟都寫在裡面。
極簡創業並不是新想法，某程度很接近 Bootstrapping 的公司，這單字直譯是「靴子的鞋帶」，延伸有「自助、不求人」意涵，簡單來說就是在財務上不求人，不跟投資人募資。在十年多前 Mr.Jamie 也討論過這類創業模式。
現在想把這本書拿出來討論的主要原因是：隨著生成式 AI 的出現和進步，Vibe coding 變得比以往任何時候都還要輕鬆，一個人只要有電腦、會用 AI，幾乎能快速打造出一個產品。在這樣的脈絡下也讓我想像未來公司型態上會有哪些變化？除了獨角獸之外，還有其他可行的選項嗎？
或許極簡創業／ Bootstrapping 可能是一種答案。一家公司最多可能不到 10 個人，有個穩定的商業模式，賺到還不錯的收入。（這是我心目中蠻喜歡也認為很理想的公司型態）
在這期內容會有：
- 為什麼選擇放棄追逐獨角獸？決定踏上極簡創業？
- 極簡創業的核心理念：專注「盈利優先」而非「不計代價成長」
- 從社群出發：如何選對問題、找到真正有熱情的用戶群體🔒
- 盡可能少地開發：如何從手動流程開始，建構 MVP🔒
- 為什麼先做好銷售而非追求爆炸式成長更重要？🔒
- 「忠於自我」行銷：吸引對的人，而非所有的人🔒
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為什麼選擇放棄追逐獨角獸？決定踏上極簡創業？
一開始會知道 Sahil Lavingia，是先看過他那篇廣為流傳的文章：〈Reflecting on My Failure to Build a Billion-Dollar Company〉（反思我未能打造十億美元公司的失敗）。
在文中，他坦誠地分享 Gumroad 早期，如何在 VC 的期望下追求高速成長，最終卻面臨裁員和困境的經歷。那段時間，他關掉辦公室，縮小團隊，親力親為處理許多事務，甚至一度將公司規模縮小到只剩他一人。
但正是這個看似的「失敗」，讓他重新思考創業的本質。他發現即使公司規模變小，Gumroad 依然盈利，而且能為許多創作者創造價值。
他的「失敗」，反而是讓他回歸創業初心的契機：放棄追逐成為獨角獸，轉向成為極簡創業家。
Lavingia 在 19 歲加入 Pinterest 成為第二號員工，但在 2011 年，在股票完全歸屬前就離開。他想要打造自己的十億美元公司，花一個週末打造了 Gumroad 的原型，這是一個幫助創作者在線上銷售產品的工具。基本上不需要複雜的設置，不需要精緻的店面，只需要一個供客戶付款的連結，你就開始做生意。
第一天有超過五萬人造訪這網站，從著名的矽谷投資者那裡籌集超過 800 萬美元，建立世界級的團隊，從 Stripe、Yelp 和 Amazon 等公司招募人才，打造世界級的產品。這都讓 Lavingia 認為他們正在踏上成為獨角獸的路途。
但現實卻給了他一記重擊。
2015 年 10 月，在燒完 1000 萬美元後，Gumroad 難以再快速成長，無法籌集更多資金。Lavingia 不得不裁掉四分之三的員工，包括許多好朋友。雖然 Gumroad 仍在運營，但他卻覺得自己非常失敗。
在接下來幾年的時間裡，Lavingia 意識到問題不在於 Gumroad，問題在於他自己。開始看到另一種可能性。他發現許多創作者正在使用 Gumroad 來建立自己的創意企業，靠著銷售課程、電子書和軟體來支付房貸或子女的大學基金等。
這一刻他發現他過於關注那個難以捉摸的獨角獸，無法看到眼前這個蓬勃發展的企業，「Gumroad 對創投業者來說可能是筆糟糕投資，但對客戶來說仍然是一家出色的公司。」
重新投入 Gumroad 後，他專注於為創作者創造更多價值（主要是打造更好的產品）。這個策略奏效：2020 年 Gumroad 向創作者發了超過 1.4 億美元，比上一年成長 87%，同時保持盈利。Gumroad 有擁有超過 48 名分佈在全球各地的員工，每個月有超過兩萬名創作者在平台上銷售自己的作品，不靠廣告、不靠創投資金，而是靠著解決真實問題、為創作者創造價值。
無論是他爆紅的文章或是《極簡創業家》一書，都挑戰許多我們習以為常的創業假設，提出一系列更為務實的原則。在這期內容中我會挑出我認為相對重要，而且也能在一些科技新創中看見符合這類概念：
- 盈利優先 (Profitability First)：這是整本書最核心，也與追逐獨角獸最衝突的地方。Lavingia 強調，利潤不是成長後的自然結果，而是在創業早期就必須刻意追求的目標。盈利能力是初期就該盡力追求的北極星指標，它是一家公司的氧氣，它賦予你「無限的跑道」（infinite runway），讓你能夠按照自己的節奏前進。
- 從社群開始 (Start with Community)： 在想到產品點子之前，先找到一群你真正關心、願意為他們解決問題的「人」。與其大海撈針地去尋找用戶，不如深入一個你已經了解、或願意投入時間去了解的社群。這也呼應《一個週末！打造千萬事業》裡 Noah Kagan 說的，先找到願意為你的解決方案付錢的客戶，驗證了再說。
- 盡可能少地構建 (Build as Little as Possible)：在驗證想法階段，不要投入過多資源。先從最簡單的 MVP (最小可行產品) 做起，甚至可以先用手動流程來服務客戶，驗證這個流程是否真正為客戶創造了價值。
- 忠於自我行銷 (Market by Being You)： 最好的行銷不是靠廣告或噱頭，而是真實的你和你產品的故事。透過分享你的旅程、學習和價值觀，去吸引那些與你產生共鳴的人。這和前幾期聊《納瓦爾寶典》把自己產品化有類似概念，主動在社群中分享你打造產品的過程或學習，總會吸引到對你和你的產品有興趣的人。
- 打造你想住進去的房子 (Build the House You Want to Live In)：你的企業應該反映你的價值觀和生活方式。不要為了創業而創業，而是打造一個你樂在其中、並且能與你理想生活協調的企業。這概念很接近「以終為始」，創業是手段，不是目的。想清楚你最終想過怎樣的生活，再回頭設計你的創業路徑。
Sahil Lavingia
為什麼「盈利優先」是極簡創業的北極星指標？
「盈利是極簡創業的核心」，幾年前第一次看《極簡創業家》時，不是很理解為什麼 Lavingia 特別強調這點？
畢竟我們常聽到的百億獨角獸，都是投資人給創業團隊一筆巨大的錢，期待你快速成長，最終透過 IPO 或被收購的方式讓他們獲得高倍回報。與其說盈利優先，這類模式更鼓勵成長優先。，有時候甚至是以犧牲利潤為代價的成長。
但 Lavingia 認為，這種模式並不適合所有人，甚至對大多數企業來說是危險的。如果你習慣了燒錢，一旦沒有資金後援，公司可能就瞬間崩潰。這就像是依賴外部力量來取得成功，當他們拔掉插頭，你就沒有電了，即便備用發電機可以撐上一段時間，但最終也會耗盡。
相反地，企業從一開始就盈利，會讓人擁有更多的自主權和自由。這也就能按照自己的步調發展，可以專注於提升產品和服務的品質，而不是時刻擔心下一輪融資的問題。這也會給創業者「有盈利的自信」（Profitable Confidence）。
當你知道自己的企業能賺錢養活自己，你就有底氣去嘗試那些不確定是否會立即帶來高回報的創新，因為你有時間和空間去試錯。這點在許多 Bootstrapping 的企業中尤其明顯。
隨著寫了這麼多家公司後，也慢慢可以理解《極簡創業家》想說的，公司經營沒有標準答案，有些題目很難變成獨角獸、不會受到創投青睞，但可以靠著一群快樂的使用者變成能養得起小團隊、讓大家過得算有餘裕的公司。
這就需要說到我蠻喜歡的稍後閱讀產品 Readwise，他們一開始就決定要採取 Bootstrapping，兩位共同創辦人 Daniel Doyon 和 Tristan Homsi 提到，當時為什麼他們這樣決定：「對 VC 而言，（閱讀應用程式）和社群媒體或交通相比，非小說類電子書市場並不是很有吸引力。當時，他們預估美國市場的目標使用者大約數十萬。對 VC 而言這市場太小了。」
比起用未來利潤作為募資的交換，Readwise 想要建立一群快樂的使用者們，他們從 2018 年成立到現在有一小群穩定的用戶（我也是其中之一）。或許稱不上主流的爆紅產品，但能靠小眾使用者的訂閱費用，走到現在、養起一支約十人的團隊，也能呼應 Lavingia 說的：盈利優先。
