1180年11月28日，東羅馬／拜占庭皇帝，曼努埃爾一世過世。對許多台灣人來說，曼努埃爾一世可能是個名不見經傳的人物，但他的死亡，卻是東羅馬國運的關鍵點之一。
東羅馬帝國曾經一度於1071-81年間陷入滅國的危機，但從科穆寧王朝的阿列克賽一世開始，約翰二世、最後來到曼努埃爾一世，祖孫三代，帶來了東羅馬一百年有限度的復興。在此時，東羅馬雖不是「霸」，但仍是「地區強權」，是周邊國家必須要忌諱的存在。
曼努埃爾皇帝是個毀譽參半的皇帝，但總體上來說，他在位的三十七年間，對東羅馬而言仍是一段繁榮的時代。
儘管曼努埃爾皇帝在1176年敗給了佔據小亞細亞的羅姆蘇丹國，終結了領土收復的路程，但損失有限，東羅馬仍有餘力再興。
然而，在曼努埃爾一世1180年過世時，雪崩即將來臨。
曼努埃爾皇帝在位雖長，卻長年無嗣，他晚年得子，在他死時，年方十一，是為新皇帝阿列克賽二世。
東羅馬的皇帝向來合法性極低，權力經常在不同的派系間流動。即使是科穆寧百年基業、而且科穆寧是個親力建構貴族化統治的王朝，但依然對「幼子」的正統性是毫無保障的。
這就表示，當阿列克賽二世當皇帝，各個派系蠢蠢欲動，宮廷鬥爭中，亂局再顯。在近五年的亂世中，東羅馬的國力、與西歐各國的關係，都嚴重地受到損害了。
從1180年曼努埃爾死時，到1202年第四次十字軍發動，此時在位的是阿列克賽三世，拜占庭在短短二十二年，已經過了四次皇位轉變。可以想像政局不穩的程度。
當1202年-1204年，第四次十字軍顫抖著攻擊這個龐然大物、卻驚詫地發現對手不堪一擊時，這其實都是這僅僅二十餘年間產生的劇烈轉變。
而要理解第四次十字軍的產生、過程以及結果，從拜占庭角度來探討這個帝國這一段時間的歷史，是絕對不可或缺的……
