在兩百多年前，清朝嘉慶年間，大約 1820 年的時候，有一個叫 陳福成 的人來到深山裡開墾。這裡樹木茂密，盛產樟樹，人們砍樟樹來提煉樟腦，成為當時重要的經濟來源。當時的內灣，只是一個只有十幾戶人家的小聚落，外面再深入，就是泰雅族的生活範圍了。
進入日治時代後，日本人開始進行「理蕃」（管理山地原住民）和資源開發。他們在 1911 年鋪設了簡單的輕便鐵軌，方便運送物資。到了昭和年間，日本人在這裡發現了煤礦，於是展開大規模採礦，同時也砍伐大量森林，把木材、礦產都運到日本。
那時候，日本人還在內灣種滿櫻花，所以內灣也被稱為「櫻花部落」。1944 年，他們開始興建 內灣鐵路，不過還沒完工就遇到二戰結束。戰後，國民政府接手，1947 年新竹到竹東的路段先通車，1950 年整條內灣線才全線通車。從那時起，內灣才真正熱鬧了起來。
1950 年到 1970 年這二十年間，是內灣最繁榮的時候。礦業和伐木業非常興盛，吸引了很多外地人來工作。隨著人口增加，戲院、酒館、茶室一一出現，街上到處是人聲鼎沸。
其中，內灣戲院 成了最熱鬧的地標。它建於 1950 年，是一座木造的日式戲院。戲院原本是堆放木材的地方，後來改建成可以看電影、看戲的空間。屋子用紅磚、木材搭建，黑瓦屋頂透著濃濃的日式風情。當時的工人下班後，就最喜歡到戲院看戲、休閒。
除了戲院，內灣還有一條很有名的「木馬道」。當年伐木工人要把山上的木材運下來，他們會把木料綁在一種叫「木馬」的工具上，再放到鋪設好的木道上拖行。這些木道用堅硬的青剛櫟鋪設，非常耐磨。木材就這樣一路被拖到聚落裡的「料坪」，堆放等待運走。
今天我們走在「木馬古道」上，看到的就是當年伐木的歷史痕跡。
不過，好景不常。到了 1970 年代，森林資源快被砍光，政府也開始禁止伐木，礦產也逐漸挖完了。失去產業支撐的內灣，小鎮人口開始外流，繁榮的光景漸漸消失。
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