時間悖論帶來的認知撕裂感，如同持續的低頻噪音，纏繞著莉子的日常。她與海鬥的會面變得更加謹慎而短暫，兩人之間仿彿隔著一層無形的薄膜，每一次交談、每一個眼神，都需先經過一層懷疑的過濾——這記憶是否真實？這情緒是否屬於「這一刻」？
海鬥變得更加沈默，大部分時間都在埋頭研究那些古老的手稿複印件，試圖從先人的智慧中尋找穩定他們之間異常聯繫的方法。莉子則在恐懼與自責中掙紮，她開始理解海鬥和石川綾子口中的「代價」並非虛言，那是一種蔓延的、無孔不入的腐蝕。她不再僅僅是「看到」時間的皺褶，而是開始「感覺」到它們——那些細微的因果漣漪如同冰冷的鎖鏈，纏繞在她的胸腔，隨著每一次心跳隱隱作痛。
就在她竭力維持表面平靜時，佐藤健太郎的來電，像一記重錘，砸碎了她所有的僥倖。
電話那頭的健太郎，聲音不再是幾週前的意氣風發，而是充滿了沙啞、疲憊，甚至一絲絕望的顫音。
「莉子……完了，一切都完了……」
莉子的心猛地沈了下去，那股熟悉的、不祥的預感如同潮水般湧來。「健太郎？發生什麼事了？慢慢說。」
「那個投資……田中先生的投資……黃了！」健太郎幾乎是吼出來的，聲音破碎，「不僅黃了，他還動用關係，全面封殺了我的項目！現在沒有任何一家投資機構敢碰我們！」
「怎麼會？之前不是說很順利嗎？」莉子握緊電話，指節泛白，一股寒意從腳底升起。她幾乎能猜到原因，那個被她擾亂的因果鏈，正以另一種方式回彈。
「是『新月科技』！那個我們以為要倒閉的競爭對手！」健太郎的聲音充滿了難以置信和憤怒，「他們不知道從哪裡拿到了一筆神秘的巨額注資，不僅填平了財務漏洞，還推出了比我們更先進的技術原型！他們反咬一口，說我們之前的技術優勢是竊取他們的機密！田中先生相信了他們，認為我們是欺詐，之前的『財務問題』只是我們惡意散佈的謠言！」
莉子感到一陣天旋地轉，她靠著牆壁才勉強站穩。新月科技……那個原本應該因為財務問題而陷入困境，甚至可能讓健太郎從中得利的公司……竟然以這種方式，以更強悍的姿態回來了？這就是因果的回彈嗎？她試圖修正健太郎的「壞運氣」，時間流卻以一種更殘酷、更具毀滅性的方式，將平衡拉了回來，甚至矯枉過正！她不僅沒能真正幫助朋友，反而可能親手將他推向了更深的深淵。更讓她窒息的是，她想起了那個因項目流產而失業的年輕研究員高橋，難道這筆「神秘的巨額注資」也與那被改變的連鎖反應有關？她幹涉的漣漪，究竟擴散得多遠？
「怎麼會這樣……這不應該……」莉子喃喃自語，巨大的內疚感像潮水般將她淹沒。她感覺自己像一個無知的孩童，在精密複雜的鐘錶內部胡亂撥動了一根齒輪，導致了整個系統的崩壞。
「不應該？我也覺得不應該！」健太郎在電話那頭苦笑著，聲音裡帶著哭腔，「感覺就像……就像有什麼東西在玩我！給我希望，再狠狠踩碎！莉子，我的公司……撐不下去了。團隊要散了，所有的努力……所有的夜晚……全都白費了。我甚至開始懷疑，是不是我根本就不該走這條路……」
他掛斷了電話，留下莉子一個人聽著忙音，呆立在客廳中央。
窗外陽光明媚，東京塔在遠方矗立，一切都顯得那麼不真實。莉子的腦海中瘋狂回溯著那個居酒屋的夜晚，那個她偷偷擰緊錶冠的瞬間。那個微小的、自以為是的動作，像投入平靜湖面的石子，如今激起了吞噬健太郎夢想的巨浪。她不僅擾亂了因果，甚至動搖了好友對自身價值的信念。這種罪惡感，遠比任何外在的威脅更讓她痛苦。
她衝到書桌前，顫抖著打開筆記本電腦，搜索關於新月科技的新聞。果然，財經版塊充斥著關於這家「黑馬」公司獲得神秘財團巨額投資、技術突破、市場前景看好的報導。而在相關報導的邊緣，她看到了關於健太郎公司陷入困境、面臨調查的簡短訊息。真實的、殘酷的現實，印證了健太郎的絕望，也碾碎了莉子最後一絲幻想。她甚至在一篇不起眼的科技專欄裡，看到了關於某社區環保項目因資金問題中止、主要研究員高橋離職的後續報導。所有線索都隱隱指向她那一次輕率的幹涉。
傍晚，當海鬥按照約定的隱蔽方式來到她的公寓時，看到的是莉子蜷縮在沙發上，雙眼紅腫，臉色蒼白得像紙，整個人仿彿被抽走了靈魂。
「我毀了他，海鬥。」莉子擡起頭，聲音乾澀沙啞，眼神裡充滿了前所未有的自我厭棄，「我以為我在幫他，但我親手毀了健太郎的一切，他的公司，他的夢想，甚至……他的自信。」
她語無倫次地將健太郎的遭遇說了出來，聲音顫抖，充滿了痛苦，並提到了那個研究員高橋和環保項目的後續。
海鬥靜靜地聽完，臉上沒有露出絲毫意外，只有一種深沈的、近乎悲憫的凝重。他沒有說「我早就警告過你」，這反而讓莉子更加難受。
「因果的迴旋，並非總是直線。」他走到窗邊，望著外面開始亮起的萬家燈火，「你撥動了一根線，時間織物會自我調整，但這種調整……往往遵循某種我們無法完全理解的、更宏觀的平衡法則。有時，它表現為直接的對等補償；有時，則會以這種……戲劇性的、看似無關的反轉來實現。試圖矯正一個錯誤，有時會引發另一個更難以預料的錯誤。」
「這太殘酷了！」莉子激動地站起來，淚水再次湧出，「這根本不是平衡！這是……這是玩弄！我看著我的朋友痛苦，而我就是元兇！你讓我怎麼超脫？我做不到你那樣冷靜！」
她衝到海鬥面前，抓住他的手臂，指甲幾乎掐進他的外套裡，仿彿他是唯一的浮木：「一定有辦法！既然我能改變，就一定能挽回！告訴我，怎麼做？怎麼才能修正這個錯誤，救救健太郎？我不能就這樣看著！我做不到！」
海鬥低頭看著她，眼神複雜。他能感受到她劇烈的情緒波動，感受到她那幾乎要將她自己焚毀的內疚與絕望。他見過太多因為無法承受幹涉的代價而崩潰的初學者，但莉子的痛苦如此真實而尖銳，讓他無法輕易用規則搪塞。他知道自己正被她拉向危險的邊緣，內心充滿了警告的信號，但看著她瀕臨破碎的樣子，某種更深層的東西——或許是對她處境的同情，或許是對自己未能及時阻止這一切的自責，或許是那份在時間悖論中依然確定的關心——在動搖著他堅守的原則。
過了許久，他仿彿下定了某種決心，聲音低沈而充滿風險：
「有一個地方……或許有線索。」他壓低聲音，「一個被織網人遺忘的『邊緣地帶』，記錄了一些……被主流摒棄的、關於重大節點回溯的理論和傳聞。」
莉子的眼睛瞬間亮了起來，如同溺水之人抓住了最後一根稻草。
「但那裡很危險，」海鬥緊盯著她，語氣嚴肅，「遊離於時間監控之外，充滿了不穩定的裂痕，而且同樣被石川長老那樣的人所忌諱。一旦踏入，我們將再無退路。」
「帶我去。」她緊緊抓住他的手臂，語氣不容拒絕，眼中是破釜沈舟的決絕。她知道自己在利用他的關心，將他拖入更深的險境，強烈的愧疚感再次襲來，但對修正錯誤、拯救朋友的渴望壓倒了一切。
海鬥看著她眼中那簇混合著痛苦與懇求的火焰，最終，幾不可察地點了點頭。他知道，這一步踏出，他們將不僅要面對時間本身的兇險，更要直面織網人組織的鐵律。
但看著莉子那雙被淚水洗滌後、更加堅定的眼睛，他發現自己無法說出拒絕的話。
朋友的墜落，成了推動莉子不再逃避、主動走向更深危險的催化劑。而代價的苦果，她才剛剛開始品嚐。
