偽裝的貨運馬車在黎明前的薄霧中駛入共和國邊境哨卡，沒有引起任何注意。直到進入戒備森嚴的邊境軍營，車廂門打開，略顯疲憊但眼神如同淬火鋼鐵般銳利的奧多亞克在阿瑞斯小隊的護衛下踏上共和國的土地時，壓抑的歡呼才在極小的範圍內低聲響起。
「科里亞國王年老昏聵，意志軟弱，已被國內以財政大臣索爾頓為首的保守派貴族集團徹底架空。」奧多亞克開門見山，指尖重重點在科里亞王都的位置，彷彿要將那個背叛的巢穴釘穿。「軟禁我的命令直接來自索爾頓。他們的目的，不僅僅是拒絕通商，而是要 徹底扼殺共和國這個在他們看來動搖所有君主制根基的‘危險毒瘤’ 。」
他環視眾人，目光最後落在維魯斯臉上，語氣愈發沉重：
「而焚天帝國的觸手，比我們想像的伸得更深、更早。我在被軟禁期間，並非完全與世隔絕。 透過守衛換崗時的閒談、窗外遠眺到的異常物資調動，以及……一次極其冒險的隔牆偷聽 ，我可以確定：焚天帝國的一個高級軍事考察團，在我們使團抵達前，就已經以‘商隊護衛’的名義秘密入住王都，與索爾頓等人來往密切。」
他頓了頓，讓這個信息沉入每個人的心底，然後投下第一枚重磅炸彈：
「他們帶來的，不僅是空泛的承諾，更有實質性的、足以改變戰爭形態的東西—— 一種名為‘地火獸’的大型攻城器械的完整設計圖，以及一小隊負責指導組裝和操作的‘技術顧問’ 。這些‘顧問’……他們的眼神、姿態，絕非普通工匠，而是帶著戰場血腥氣的軍人。」奧多亞克詳細描述了他偶然瞥見的、從別苑密室中搬出的巨大卷軸筒，以及幾名身著科里亞服飾卻難掩彪悍氣息的身影。「根據我拼湊起來的零散信息，這種‘地火獸’威力巨大，能投射燃燒的巨石和某種……能動搖、甚至融化城牆根基的詭異能量團。科里亞的工匠，正在王都以東的三處隱秘工坊裡，日夜不停地趕工，試圖在焚天帝國主力到達前，製造出第一批。 預計最快十天，第一台‘地火獸’就能被推上戰場。 」
議事廳內一片死寂，空氣彷彿凝固成了冰。如果說之前焚天帝國的威脅還像是一團遠處的烏雲，那麼此刻，“地火獸”的設計圖和已經駐紮的“技術顧問”，就像雲層中已經清晰可見的猙獰閃電，伴隨著滾滾雷聲。
弗拉維烏斯臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，但他沒有咆哮，只是從牙縫裡擠出幾個字，充滿了難以置信的憤怒與鄙夷：「這群……引狼入室的蠢貨！他們以為是在利用猛虎，殊不知自己早已是虎口邊的肉！」
馬庫斯閉上眼睛，揉了揉眉心，聲音苦澀：「最壞的情況……他們不僅要借助焚天帝國的力量，甚至可能在試圖複製、掌握其核心軍事技術。這已不再是單純的邊境衝突或意識形態之爭，這是一場 不對等的、事關共和國生死存亡的侵略戰爭 。」
「還不止如此，」奧多亞克的聲音將眾人從震驚中拉回，投下了更沉重、更具戰略威脅的消息，「索爾頓派系正在國內大肆宣揚共和國的‘軟弱’與‘內部混亂’，污衊我們是‘竊取帝國正統的叛匪’，極力淡化他們勾結外敵的事實，以此煽動民意。他們計劃，一旦‘地火獸’準備就緒，或焚天帝國先遣軍抵達，便會立刻發動一場所謂的‘懲戒戰爭’。 他們的初期目標，並非直取皇城，而是我國東部最肥沃的產糧區和那幾個剛剛恢復生產、對我們技術至關重要的魔晶礦場。 」他的手指在地圖上劃過共和國富饒的東部平原和標註著礦藏符號的山區。「他們要的，不僅是摧毀我們的制度，更是要 奪取資源，以滿足焚天帝國的胃口，並用戰利品來鞏固他們自身在科里亞國內搖搖欲墜的權力 。這是一場 以戰養戰、旨在徹底耗盡我們元氣的掠奪 。」
維魯斯沉默地聽著，目光始終鎖定在地圖上科里亞與共和國接壤的漫長邊境線，以及其後那片代表著焚天帝國的、更加廣袤而危險的陰影區域。他的手指無意識地敲擊著桌面，節奏沉穩，彷彿在計算著敵人進攻的倒計時，也像是在衡量共和國所能承受的極限壓力。
「阿瑞斯，」維魯斯突然開口，目光轉向安靜站在一旁、臉上還帶著潛行歸來疲憊卻眼神堅定的年輕隊長，「你們小隊這次任務完成得極其出色，不僅帶回了奧多亞克代表，更證明了共和國年輕一代在絕境中創造奇蹟的勇氣、智慧與擔當。共和國以你們為榮。」
阿瑞斯挺直胸膛，敬禮，聲音因得到最高認可而微微激動，但更多的是沉甸甸的責任感：「為共和國服務！」
「你的任務還沒有結束。」維魯斯的語氣不容置疑，帶著臨戰前的緊迫，「你和你的隊員，是共和國目前唯一親身進入過科里亞王都核心區域、近距離接觸過其最新防禦力量和可能存在的焚天帝國技術痕跡的人。你們的經驗和觀察，至關重要。從現在起，你和你小隊的成員，直接向卡西烏斯和德西烏斯報到， 務必事無鉅細地匯報所有細節——尤其是你們遭遇的那種能量警戒裝置的特性、運作方式，以及任何不同於常規科里亞風格的防禦手段或人員特徵。我們必須儘快找到反制與應對的方法。 」
「是！保證完成任務！」阿瑞斯再次敬禮，眼中燃燒著接下新使命的火焰。
維魯斯的目光如同鷹隼般掃過在場的每一位代表，最終下達了清晰的命令，聲音在寂靜的議事廳內迴盪，帶著不容置疑的決絕：
「德西烏斯，情報網優先級提升至最高。 不惜一切代價，我要知道‘地火獸’三處建造工坊的具體位置、守備力量、每日進度，以及焚天帝國先遣人員的準確規模、個人情報、抵達時間和秘密路線。 動用所有潛伏的‘釘子’，激活一切可以利用的關係。」
「卡西烏斯，技術學院所有資源，包括人員、材料、能源，優先向你傾斜。阿瑞斯帶回的關於能量警戒和可能涉及焚天帝國技術的情報是關鍵。 針對‘地火獸’的攻擊模式，以及未來可能出現的、更具破壞力的焚天帝國魔法裝備，我要在最短時間內看到可行的防禦方案、戰場干擾手段乃至反制武器的設計原型。 時間，是我們最稀缺的資源。」
「弗拉維烏斯，東部邊境所有防線，立即進入最高戰備狀態。以‘斷刃峽谷’的防禦經驗為基礎， 立刻著手加固所有可能被大型攻城器械攻擊的城牆節點、橋樑和隘口。 徵兵和訓練速度必須再加快！我要你在一個月內，組建起至少兩個新的滿編機動兵團，作為戰略預備隊。」
「馬庫斯，立即啟動二級戰時經濟與物資管制預案，統一調配所有糧食、藥品、金屬和魔晶資源，確保戰略儲備。同時， 加大對外宣傳力度，將科里亞保守派貴族集團勾結焚天帝國、出賣國家利益、軟禁外交使節、意圖發動不義侵略的事實，通過所有渠道公之於眾， 爭取大陸上其他尚有良知勢力的同情與理解，哪怕效果有限，也必須在道義上佔據制高點。」
「奧多亞克，」維魯斯看向風塵僕僕的歸來者，語氣緩和了些許，「你熟悉科里亞內情，負責牽頭分析其內部各派系動向、矛盾與弱點，尋找可能的分化、瓦解或戰略欺騙的機會。 同時，你必須立刻休息，恢復狀態。 共和國未來在風浪中的航向，同樣需要你的智慧和經驗來指引。」
一道道指令清晰明確，如同精密的齒輪齧合，整個共和國的戰爭機器，在敵人真正兵臨城下之前，已然以前所未有的效率和決心，轟然啟動，進入最終的倒計時。
會議結束後，卡西烏斯立刻帶著阿瑞斯和一眾技術骨幹鑽進了燈火通明的地下工坊。阿瑞斯詳細描述了那種能量警戒線的觸發特性、能量色澤以及他們冒險使用晶礦粉塵進行屏蔽的過程，莉娜等人飛快地記錄著，並開始在實驗台上模擬、測試那種充滿侵略性的能量頻率。
「這種能量屬性……充滿了暴烈和不穩定的特質，與我們依賴的平和穩定的日光晶礦能量截然不同，更像是一種……被強行拘束和驅役的破壞性能量。」卡西烏斯看著儀器上顯示出的、模擬還原的能量波動圖譜，眉頭緊鎖。 他嘗試用左手去調整一個精密的能量感應探頭，指尖傳來的麻木與刺痛感讓動作慢了半拍，但他不動聲色地換成右手，穩定而精準地完成了調校。 「常規的能量中和手段效果恐怕有限，而且容易被更靈敏的探測器反向追蹤。我們需要一種……更巧妙的、能融入環境背景的‘能量偽裝’，或者能夠瞬間‘吞噬’這種特定頻率能量的緩衝機制。」
與此同時，維魯斯獨自登上皇宮最高處的觀星台，遙望東方。天色已大亮，陽光照耀著這片生機勃勃而又危機四伏的土地。奧多亞克的歸來沒有帶來絲毫安慰，反而敲響了更急促、更洪亮、也更絕望的警鐘。
他手中緊握著那枚血原之戰同袍留下的盾牌碎片，冰涼的觸感讓他保持著絕對的清醒。碎片邊緣的銳利，彷彿在無聲地訴說著犧牲的沉重與守護的代價。
歸來的不是勝利的消息，而是全面戰爭的號角。敵人不再隱藏在迷霧與猜測之後，他們的面孔、武器和猙獰的意圖已經清晰無比。留給共和國備戰的時間，正在以肉眼可見的速度飛速流逝。真正的、決定命運的考驗，現在才剛剛拉開序幕。
遠方，東方的地平線上，萬里無雲，卻彷彿有無形的、由鋼鐵、火焰與毀滅意志構成的風暴，正滾滾而來。
