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本篇四大系列要介紹的是「晚清四大名臣」。
曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞並稱「晚清四大名臣」。另一說法是胡林翼取代張之洞或李鴻章。不過，普遍是指曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞這四位。
1.曾國藩原名子城，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉人(今雙峰縣荷葉鎮)。
嘉慶十六年十月十一(1811年11月26日)，曾國藩生於湖南省長沙府湘鄉縣，乳名寬一。祖父曾玉屏(1774—1849)雖少文化，但閱歷豐富。父親曾麟書(1790—1857)是長子，母親江氏(1785—1852)，育有5子4女，其中四子先後參軍，留一子在家事農，但參軍四兄弟也有二人殉職。曾國藩排行第二，是長子，上面有一個姐姐。曾麟書是塾師，屢試不第，年近50方才中秀才，成為生員。曾麟書自忖功名僅能及此，從此在家鄉一心一意栽培長子曾國藩科考。
曾國藩為道光進士，曾任四川鄉試正考官、翰林院侍講學士、內閣學士等，擢禮部右侍郎、歷署兵、吏部侍郎。1852年奉旨組辦湘軍，以平定太平天國之亂，其所創立的湘軍更成為晚清的依傍，曾國藩亦因此地位大幅上升，成為清臣之首，同時亦擴大了地方權力，其門生朋友更遍布天下，勢力幅及整個官場。1860年8月，授曾兩江總督、欽差大臣，督辦江南軍務。尋加太子太保，封一等侯爵，翌年開始曾國藩支持恭親王奕訢主持的洋務運動，大力支持地方興辦實業，提倡以平等外交方式對待洋人，從而成為慈禧太后的重臣。1871年奉旨處理「天津教案」，但因與洋人委服而遭到天下唾罵，甚至被諷為「曾國賊」，因此積勞成疾，結果於翌年3月病死南京，享年61歲，諡文正。
曾國藩繼承桐城派方苞、姚鼐而自立風格，創立晚清古文的「湘鄉派」。曾國藩論古文，講求聲調鏗鏘，以包蘊不盡為能事；所為古文，深宏駿邁，能運以漢賦氣象，故有一種雄奇瑰瑋的意境，能一振桐城派枯淡之弊，為後世所稱。清末及民初嚴復、林紓，以至譚嗣同、梁啟超等均受其文風影響。著作收於《曾文正公全集》中。曾國藩在書法上的突出成就一直為他歷史上的重大影響所掩蓋。
2.李鴻章
訓名章銅，字少荃、子黻、漸甫，號儀叟、省心，人稱李中堂、李傅相。安徽廬州合肥人(今屬合肥市)，晚清重臣，近代中國重要的政治家、軍事家、外交家、實業家、改革家、淮軍創始人兼最高領袖。為曾國藩門生。道光丁未進士，累官至太子太傅、文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督，爵位一等肅毅伯，追贈太傅，追晉侯爵。謚文忠。
李鴻章歷經討伐太平軍、平定捻軍、洋務運動、清法戰爭、甲午戰爭及義和團運動，是清朝地方武裝淮軍的創建者和領導者，並且為清朝建立了一支西式海軍北洋水師。
李鴻章被近代史學家唐德剛認為其「內悅昏君，外御列強」，有著靈巧的外交手腕。李鴻章曾獲英國維多利亞女王授予皇家維多利亞勳章。美國總統格蘭特稱李為當時世界上四大偉人之首，與當時英國首相班傑明·迪斯雷利，法國總理甘必大，德國宰相俾斯麥齊名。他的著作收於《李文忠公全集》。
3.左宗棠
字季高，號湘上農人，署名今亮，諡文襄，湖南湘陰人，晚清重臣、湘軍將領、政治家、文學家、軍事家、外交家、實業家、改革家、詩人。一生親歷了討伐太平天國、洋務運動、陝甘回變、新疆之役等重要中國歷史事件。然在中法戰爭馬尾海戰後，以欽差大臣之名重整湘軍督辦福建、臺灣海疆防務期間，壯志未酬病逝於福州，享壽73歲。
左宗棠少時屢試不第，功名止於舉人，在醴陵淥江書院主講二年，轉而遍讀群書，留意水利、農業，鑽研輿地、兵法。官至東閣大學士、軍機大臣、一等輕車都尉，封二等恪靖侯。
4.張之洞
字孝達，一字香濤，號香岩，又號壺公、無競居士，晚年自號抱冰，人稱「張香帥」，直隸天津府南皮縣(今河北省滄州市南皮縣)人，晚清重臣。道光十七年八月初三生於貴州。咸豐二年(1852年)15歲中順天鄉試解元，同治二年(1863年)中進士第三名探花，據說是因為慈禧太后喜歡張之洞的文章，因此破例提拔，授翰林院編修。歷任教習、侍讀、侍講、內閣學士、山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督、兩江總督(多次署理，從未實授)、軍機大臣等職，官至體仁閣大學士。
張之洞早年一度是清流派健將，後成為洋務派的主要代表人物，大力倡導「中學為體，西學為用」。他注重教育和治安，主導了中國近代的警察制度，對清末教育和社會發展有很大的影響。還曾創辦漢陽鐵廠、大冶鐵礦、湖北槍砲廠等。八國聯軍入侵時，大沽砲台失守，張之洞會同兩江總督劉坤一與駐上海各國領事議訂「東南互保」，並鎮壓維新派的唐才常、林圭、秦力山等自立軍起義，光緒三十四年(1908年11月)，以顧命重臣晉太子太保，次年宣統元年(1909年)病卒，諡文襄。著有《廣雅堂集》。
說實在的，這四位的歷史評價都是複雜且充滿爭議，他們都是「同治中興」的主要推手和洋務運動的領導者，但同時也面臨「賣國賊」或「漢奸」的指責。
曾國藩(被尊為「聖人」、「半個聖人」)
功績：組建湘軍，平定太平天國運動，是晚清中興的首要功臣，被封為侯爵，諡號「文正」，是傳統儒家道德的實踐者和楷模。他的理學修養、治家格言、用人識才之道備受後世推崇。
爭議：在鎮壓太平天國時，特別是湘軍攻陷南京後，曾引發屠殺的指控，被冠以「曾剃頭」的惡名。
李鴻章(評價爭議最大，毀譽參半)
功績：作為洋務運動的主要領導人，創辦了眾多軍事、民用工業，如江南製造總局、輪船招商局等，推動了中國近代化進程。他以外交家的身份代表清政府在內憂外患中周旋，努力維護國家利益。
爭議：代表清廷簽訂了一系列喪權辱國的不平等條約(如《馬關條約》、《辛丑條約》等)，因此被許多人視為「賣國賊」或「亂臣賊子」。同時，他利用職權為自己家族斂財的行為也備受詬病。
左宗棠(評價相對正面，以民族英雄形象為主)
功績：成功平定陝甘回變，並以「抬棺出征」的決心收復新疆，確保了中國西北邊疆的完整，被視為維護國家領土完整的民族英雄。他也是洋務派重要成員，創辦了福州船政局等。
爭議：在平定戰亂過程中，對戰俘和回民的處置被認為過於殘忍，有殺戮過多的批評。在政治上也曾與曾國藩、李鴻章等人存在鬥爭。
張之洞(評價偏向實幹興學的官僚)
功績：繼李鴻章之後的洋務運動重要推動者，提出「中學為體，西學為用」的思想。他創辦了漢陽鐵廠、湖北織布局等重要近代企業，並大力興辦教育(如創辦湖北自強學堂，即武漢大學前身)，對中國工業和教育近代化有顯著貢獻。
爭議：雖然功績卓著，但因其思想相對保守，且在歷史上的戲劇性較少，相較其他三人，其在大眾中的知名度和討論度較低。
總結來說，這四位名臣的評價往往與其所處的時代背景緊密相連。他們在維護清朝統治、推動近代化方面作出了重要貢獻，但在面對帝國主義侵略時的無奈與妥協，以及各自的局限性，使得後人對他們的評價至今仍難有定論，呈現出複雜多面的歷史形象。
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