相較於中國從秦始皇一統天下後，除了幾個特殊時期，大部分時間都維持郡縣制的中央集權官僚統治方式，歐洲自從西羅馬帝國覆亡後基本上已經不存在大一統的環境，那是什麼因素造就兩者間的差異呢？
羅馬帝國靠地中海航運維繫
羅馬帝國最初由台伯河下游平原的部落開始，經過幾百年的擴張，到了共和時代晚期征服了地中海沿岸地區，之後逐步征服高盧與不列顛南部等地，控制近東、巴勒斯坦、北非與萊茵河以西的歐洲，而這幾個地區之間，就是地中海橫亙其間，因此地中海的航運對帝國的交通往來便極為重要。
比起中國依靠內河航運維持帝國，這種依靠內海航運的交通方式較為靈活(航道與港口較不受限制)，但相對的穩定性也比較低，同時也因為水域範圍龐大也造成帝國維持航線暢通的成本大幅上升，在帝國強盛期尚不成問題，但當帝國財力、物力與人力等綜合國力衰退到一個臨界點，整個帝國結構就會從交通運輸開始迅速的土崩瓦解。從西元二世紀開始，羅馬帝國經歷了享樂主義、少子化與多次的瘟疫，造成人口大量的損失，間接導致帝國兵源不足、財政困難，也弱化帝國的控制力，當帝國無法給予地方上實質的支援時，地方豪族與仕紳為了自保紛紛開始自行招兵買馬，逐漸與帝國中央漸行漸遠。
在四世紀以後匈奴與日耳曼蠻族接連入侵西羅馬帝國(羅馬帝國分裂成東西兩部分又是另外一個故事)，此時帝國已無力協助地方對抗外侮，甚至羅馬城也數度被這些入侵者洗劫，從不列顛與高盧開始，各地的莊園紛紛擁兵自保，不用等到476年西羅馬帝國滅亡，在這之前的一百年帝國早就名存實亡了。
中世紀及其之後的歐洲世界
西羅馬帝國滅亡後整個西北歐與南歐(巴爾幹半島除外)進入四分五裂的封建體系，雖然貴族有高低等級之分，但也僅限於繳稅與戰時徵召，平時各個貴族在自己的領地裡都具有高度的統治權。換句話說，一個領地就相當於一個國家，不同貴族轄下的領地制度都大不相同，領地之間幾乎只靠著以教宗為中心的教會體系相互維繫。
直到百年戰爭後，先是英國與法國逐漸往以王權為中心的民族國家發展，而後隨著熱兵器的發展令傳統貴族喪失軍事功能，進一步鞏固王權。之後各個歐洲王國也一樣有一統歐洲大陸的想法，而且拿破崙與希特勒真的都付諸實踐，但都維持不久，很快又回到小國林立的狀態。
那為什麼中國做得到，歐洲卻是困難重重呢？
關鍵原因仍然出在河流上
歐洲河流分布圖
如同前篇探討中國長期維持大一統的文章，在鐵路出現以前，雖然有馬車之類的交通工具，但基本上是以載人與少量物資為主，真正重物資如糧食與木材很多時候仍仰賴水運，而且在古代河流也與人的日常生活息息相關，因此河流可說是古代疆土領域的重要決定因素之一。(詳細說明請參考上面文章)
從上圖可以看到相較於中國，歐洲的河川多且短，連帶影響不同區域間的互依程度，要知道共同意識的形成有賴於長時間的物資往來與利益互賴，歐洲大陸上的河流流域又多又小，互依範圍也就小，長期而言便不易產生共同體意識，自然就難以維持大一統的局面。
而歐洲這種小國林立的局面雖然在古代並不利於長時間和平，但國與國之間的競爭也促成歐洲國家普遍往外發展，同時也間接促成資本主義與科技產業的發展，從而令歐洲在近現代領先全世界。(相對而言中國的大一統確保了和平，但也因此缺乏提升自我的動力)
